有时大自然会给你带来惊喜。这就是 2018 年底法属波利尼西亚莫雷阿岛附近海域发生大规模海洋热浪时发生的情况。幸运的是，加州大学圣巴巴拉分校的研究人员将这一事件转化为调查珊瑚白化的机会。

科学家们在热浪期间和之后对岛上的珊瑚进行了调查，记录了哪些群落幸存下来，哪些在高温下死亡。他们发现高海洋温度对最大的珊瑚的影响最大，这是一个令人震惊的结果，因为最大的珊瑚群最肥沃。更重要的是，热浪还摧毁了幼珊​​瑚。这些趋势在全球变化生物学中有详细说明，表明热浪可以完全重组珊瑚礁上珊瑚的大小分布。

“我们经历了这次大型海洋热浪事件，我们发现它杀死了制造婴儿的珊瑚——最大的珊瑚——它杀死了婴儿的珊瑚——那些刚刚定居在珊瑚礁上的珊瑚，”资深作者说。Deron Burkepile，加州大学圣巴巴拉分校生态、进化和海洋生物学系教授。这些珊瑚群对珊瑚礁恢复负有不成比例的责任。

大多数浅水珊瑚是共生动物。它们在细胞中寄宿藻类，并从伴侣的光合作用中获得能量。然而，当珊瑚承受压力时，这种伙伴关系可能会在称为“漂白”的过程中破裂。藻类要么离开，要么被驱逐，露出珊瑚的白色骨架。虽然珊瑚可以从白化中恢复，但如果压力持续下去，珊瑚群通常会死亡。

作者写道，从 2018 年 12 月南部夏季开始并持续到 2019 年 5 月的热浪“是过去 30 年来我们所在地点最强烈的海洋热浪之一”。

研究人员决定调查珊瑚对这一事件的反应。潜水员在六个地点调查了两个珊瑚属，岛屿的三边各有两个。研究人员根据直径将 2,200 多个菌落分为三个大小等级并记录它们的健康状况。

“结果表明，对于这两个属，较大的珊瑚比较小的珊瑚更容易被漂白或死亡，”主要作者、加州大学圣地亚哥分校的博士生凯利斯皮尔说。该事件杀死了岛上主要珊瑚属Pocillopora和Acropora 的76% 和 65% 的最大群落。

科学家们在之前的白化事件中发现了这种模式，但之前没有人大规模记录过这种模式。也就是说，该团队并没有期待他们的发现。“我们只是想去看看发生了什么，”伯克皮尔说。“所以我们在岛上所有这些不同的地点获取了数据，这种模式落入了我们的视线。这真的是一个惊喜。”