西尼罗河、寨卡病毒、登革热和疟疾都是通过受感染蚊子叮咬传播的疾病。为了追踪此类疾病对大量人群的威胁，科学家需要知道蚊子在哪里、它们去过哪里以及它们可能会去哪里。

但从研究蚊媒虫媒病毒的科罗拉多州立大学研究员 Rebekah Kading 那里可以看出：追踪蚊子并非易事。捕获、标记和释放单个蚊子——就像对蝙蝠和其他疾病携带者通常所做的那样——如果不是不可能的话，也是荒谬的。一种常见的蚊子追踪技术是将昆虫浸入荧光粉中，然后让它们飞走，但这种做法容易出错且不可靠。

由于与 CSU 工程师的合作，Kading 及其同事正在引入一种更好的方法来为疾病应用执行蚊子追踪。他们的新方法涉及让蚊子幼虫吃掉完全由 DNA 和蛋白质组成的无害颗粒，这有可能彻底改变人们研究蚊媒疾病的方式。

可食用蚊虫标记颗粒是化学与生物工程系副教授Chris Snow的工作。在过去的几年里，斯诺的团队一直在开发微观多孔蛋白质晶体，这种晶体由一种最初在空肠弯曲杆菌中发现的蛋白质自组装。自从发明了这些具有高精度孔阵列的非常小、无毒的蛋白质晶体以来，斯诺的团队一直在探索它们的各种应用，比如捕获病毒颗粒以促进废水测试。

多年前，他们发现可以很容易地将荧光染料或合成 DNA 插入晶体中，而且即使经过多次洗涤和暴露于溶剂中，DNA 也不会移动。“纯属偶然，我们发现了一种可以非常、非常紧密地吸附核酸的材料，”斯诺说。他开始认为这些 DNA 片段可以像多孔晶体内的“条形码”一样，提供独特的信息指纹。

微生物学、免疫学和病理学系副教授卡丁听说了斯诺的研究并想到：这些小型工程晶体条形码能否用于蚊子标记应用?卡丁和雪喝着咖啡聊天。