当我们按压太阳穴以缓解头痛或在意外打击后揉肘时，通常会带来一些缓解。麻省理工学院麦戈文大脑研究所的科学家们表示，据信，当这些神经元也接收到触摸输入时，大脑中的疼痛反应细胞就会安静下来，他们首次观察到这种现象在老鼠的大脑中发挥作用。

该团队的发现于 11 月 6 日发表在《科学进展》杂志上》杂志上，使研究人员能够更深入地了解疼痛和触觉之间的复杂关系，并可能对人类的慢性疼痛提供一些见解。

“我们对此很感兴趣，因为这是一种普遍的人类体验，”麦戈文调查员王凡说。“当你身体的某个部位受伤时，你会揉它，对吗?我们知道触摸可以通过这种方式减轻疼痛。”但是，她说，神经科学家很难研究这种现象。

模拟疼痛缓解

触摸介导的疼痛缓解可能始于脊髓，之前的研究已经发现疼痛反应神经元的信号会因触摸而减弱。但也有迹象表明大脑也参与其中。Wang 说，这一方面的反应在很大程度上尚未得到探索，因为在所有其他神经活动中，很难监测大脑对疼痛刺激的反应——尤其是当动物移动时。

因此，虽然她的团队知道老鼠通过用爪子擦脸来对脸颊上潜在的疼痛刺激做出反应，但他们无法追踪动物大脑中的特定疼痛反应，看看这种摩擦是否有助于缓解疼痛。“如果你观察动物摩擦面部时的大脑，运动和触摸信号会完全压倒任何可能的疼痛信号，”Wang 解释道。

她和她的同事们找到了绕过这个障碍的方法。他们没有研究搓脸的影响，而是将注意力集中在一种更微妙的触觉上：动物胡须运动产生的轻微振动。老鼠用它们的胡须来探索，以一种称为拂动的有节奏的动作来回移动它们来感受它们的环境。这种运动会激活面部的触觉感受器，并以振动触觉信号的形式向大脑发送信息。当一个人将手从灼热的锅中拉回时握手时，人脑会接收到相同类型的触摸信号——这是我们寻求通过触摸来缓解疼痛的另一种方式。