维也纳医科大学病毒学中心和巴黎巴斯德研究所的研究人员之间的一项合作，为蜱媒脑炎(TBE)病毒在受感染细胞中的原子相互作用提供了意想不到的见解。特别是，研究人员发现了一个新的分子开关，用于控制病毒组装、病毒成熟和进入新细胞的过程。由于它们之间的密切关系和结构上的同源性，从TBE病毒模型获得的认识对所有黄病毒都有效，包括几种主要的蚊媒病毒(如登革热、黄热病、寨卡病毒、日本脑炎和西尼罗病毒)。研究结果最近发表在自然通讯．

为了在被感染的细胞中复制，病毒必须被组装并作为稳定的粒子释放出来。相反，当它们进入新被感染的细胞时，它们必须分解以释放它们的遗传信息。在包膜病毒(如TBE病毒)中，这些对立过程的控制是基于病毒包膜蛋白改变其结构并在病毒生命周期的不同阶段被激活的能力。就黄病毒而言，这些构象开关是由不同细胞间隔内的不同pH值触发的。

为了研究依赖于ph值的病毒稳定和激活TBE病毒的机制，人工生成了病毒包膜蛋白E和第二膜蛋白(prM)的复合物，该复合物只在病毒的未成熟形式中发现，在病毒成熟过程中被切割，研究人员在酸性ph值下确定了E蛋白中一个灵活的序列元件('150环')，它作为分子开关，因此，在病毒进入细胞时，这种结构在依赖于酸性pH值的过程的分子控制中发挥关键作用(然而，在病毒退出时必须阻止)，从而为成功的感染过程创造了前提条件。

prM蛋白只存在于未成熟的非传染性病毒中，对其原子结构的阐明也为维也纳医科大学病毒学中心的Karin Stiasny和Franz X. Heinz以及巴黎巴斯德研究所结构生物学家Felix A. Rey领导的研究小组提供了黄病毒进化的新见解。事实上，结构同源性分析表明，在所有黄病毒中，该蛋白都来自一个细胞伴侣(一种高度保守的细胞蛋白)，其遗传信息在病毒进化过程中通过水平基因转移被纳入病毒的遗传信息，从而促进了一种独特的形态发生和感染激活机制的进化。

这项基础研究的见解扩大了我们对主要人类致病病毒复制的分子理解，并可能有助于制定抗病毒策略。