到目前为止，只有少数极早产儿存活，其中许多人对大脑或肺部造成持久性损伤。然而，现在，研究人员开发了一种“人工子宫”，可以增加未来这种早产儿的机会。在最初的测试中，羔羊胎儿的发育水平相当于一个23周大的人类儿童，在这个“繁殖袋”中存活了长达四周并且正常发育。

早产是怀孕期间最常见的并发症之一：大约十分之一的儿童在第37周之前出生。然而，这种后果在很大程度上取决于孩子出生的时间。在怀孕第28周之前，胎儿的许多器官仍然非常不成熟，因此只能部分接管它们的功能。最重要的是，肺部尚未适应这个年龄段的空气呼吸，所以极端早产儿必须进行人工通气。然而，这可能导致严重的肺损伤，特别是对于非常不成熟的早产儿。此外，脑损伤和永久性残疾的风险更高，早产儿出生时更年轻，更容易。

因此，在医学专业人员中也会深入讨论是否以及什么时候以一切手段来对抗这样一个极端早产儿的生活。虽然在某些情况下已经有可能让在第22周或第23周出生的孩子活着，但在这个年龄段生存的机会只有30%到50%。即使这些孩子得救了，他们也经常付出高昂的代价：严重永久性损害的风险是90%。“这些孩子需要在子宫和外界之间架起一座桥梁，”费城儿童医院的研究负责人Alan Flake解释道。“如果我们能开发出一种仅支持生长和器官成熟几周的子宫外系统，然后我们可以大大提高这种早产儿的机会。“到目前为止，构建人工子宫的尝试都没有成功。Flake及其同事报告说，只有羊羔床在这样的系统中存活了几天，或者遭受了严重的脑和肺损伤。

“Biobag”而不是孵化器

为了改变这种状况，研究人员现在开发了一种新的胎儿生命支持系统。他们在八只羔羊胎儿上测试了这个系统，其发育状态对应于妊娠第23周至第24周的人类胎儿。相当平淡的“Biobag”受洗的人造子宫由一个含有羊水和胎儿的透明塑料袋组成。通过与外界的连接，羊水不断被更换和更新。研究人员解释说，与子宫类似，胎儿可吞咽羊水并“呼吸”。“未出生的孩子的肺部设计用于流动，我们在这里模拟这种环境，”Flake的同事Marcus Davey说。“羊水可以使肺部和其他器官，开发并向他们提供营养素和生长因子。“胎儿通过脐带接收新鲜血液和氧气：外部系统从血液中去除二氧化碳并释放氧气 - 就像母亲通常会做的那样。然而，这种透析不是由外部泵驱动，研究人员指出，但只能从胎儿本身的原因的心脏：。即使是很小的人工压力可能压倒胎儿的心脏，造成不可逆的损伤。

观测表明，羔羊，早产儿却大幅正常在此生命支持系统发展而来：“动物睁开眼睛，更活跃，显然有正常的呼吸和吞咽动作，并形成羊毛，”研究人员报告。“一般来说，它似乎对动物有益，并且它们没有表现出任何压力症状。”羔羊大小的增长与在母羊中生长的对照动物相似。进一步的分析表明，肺成熟也正常进行，大脑发育没有异常。总体而言，正如研究人员报告的那样，这种人工子宫中的羔羊存活了长达四周。有些人可以在之后独立呼吸