一项新的研究发现，在患有自闭症谱系障碍相关基因缺失的老鼠身上，髓磷脂(一种围绕神经的绝缘鞘，使电脉冲能够有效地在中枢神经系统中传播)减少。

11月5日，德克萨斯大学圣安东尼奥健康科学中心(也被称为UT健康圣安东尼奥)的科学家在《分子精神病学》杂志上报告了这一发现。研究小组在小鼠体内删除了一个名为Tbx1的基因，该基因编码于染色体22q11.2区域，与认知功能受损有关。

“这种基因的变体Tbx1与自闭症谱系障碍、智力障碍和许多其他发育问题有关，”圣安东尼奥大学健康学院药理学教授Noboru Hiroi博士说。“这些极其罕见的变异只在世界上几个家庭中被发现。”

研究人员发现，在两项测试中，Tbx1缺失显著影响了老鼠的认知速度:莫里斯水迷宫，挑战了空间记忆;注意力转移，挑战了认知灵活性。

与日本东北大学进行全脑磁共振成像(MRI)研究的科学家合作，德克萨斯大学的科学家们试图了解大脑的哪些区域改变了白质。强烈的变化只出现在伞状体上，伞状体是连接大脑各区域和海马体的神经纤维带，海马体是学习和记忆的关键中心。

“这是一个非常特定的地区赤字，”Hiroi博士说。研究小组通过电子显微镜证实了这一发现。

在分析小鼠表现出的较慢的认知能力时，研究人员假设，髓磷脂(一种脂肪和蛋白质的鞘，可增加神经冲动的传导)受到了负面影响。

事实上，缺少一个Tbx1拷贝的老鼠没有那么多的少突胶质细胞。这些是制造髓磷脂的细胞。

“这对髓磷脂的生成产生了负面影响，导致这些老鼠没有足够的保护性纤维，”Hiroi博士说。“没有髓鞘，大脑区域之间就没有快速的信号传导。”

这项研究的局限性在于，研究人员无法将老鼠在一对测试中的速度与人类的实际认知能力进行比较。但Hiroi博士说，在理解发育障碍和精神疾病中的基因拷贝数变异方面，小鼠和人体研究都对增进知识很重要。

“在一个小鼠模型中，我们发现了大脑的结构变化和一个特定的基因，当缺陷时，会导致这些变化，”他说。“Tbx1只是与自闭症和精神分裂症有关的众多基因之一，但我们发现的这种机制基础，这种受损的髓鞘，可以在其他拷贝数变异和极其罕见的变异中测试泛化性。”

由美国国立卫生研究院(NIH)的三个研究所提供资金。他们是国家心理健康研究所(NIMH)、国家耳聋和其他交流障碍研究所(NIDCD)和尤尼斯·肯尼迪·施莱弗国家儿童健康和人类发展研究所(NICHD)。