众所周知，龙虾很难变老。没有人知道它们的确切年龄，一些专家估计它们可以在海底生活长达一个世纪或更长时间。

但东安大学与环境、渔业和水产养殖科学中心(CEFAS)和国家龙虾孵化场合作开发的一项基于DNA的新技术，可能有助于更可持续地管理龙虾渔业。

来自东安西亚大学生物科学学院的负责人马丁·泰勒博士说:“到目前为止，龙虾的年龄通常是通过它的大小来估计的，但这是不准确的，因为单个龙虾的生长速度不同。”

“很长一段时间以来，似乎没有一种精确的方法来量化龙虾的年龄。一些研究表明，你可以通过计算龙虾的眼柄和胃部分的年轮来判断它们的年龄——有点像计算树木的年轮。但你不能为一只活着的龙虾这么做。”

埃莉诺·费尔菲尔德博士的博士研究导致了这一突破，她说:“龙虾有坚硬的、无弹性的壳，所以为了生长，它们必须去掉旧壳，换上新的。”然而，相同年龄的龙虾并不总是在同一时间生长和蜕皮。例如，有更多食物或在温暖水域的龙虾生长得更快，这让我们很难知道龙虾的实际年龄。

“能够估算出某一地区有多少特定年龄的龙虾是至关重要的，这样才能可持续地捕捞它们。”

“我们想开发一种新的、非致死的方法来确定欧洲龙虾的年龄，这可以更好地用于龙虾渔业管理。欧洲龙虾是一个理想的研究物种，因为它在经济和生态上都非常重要。”

该研究小组使用了一种方法，该方法依赖于量化龙虾体内随着年龄增长而积累的DNA变化。国家龙虾孵化场从卵中饲养的龙虾，使个体的确切年龄已知，使研究人员能够校准他们的方法。

泰勒博士说:“我们发现了年龄和DNA修饰之间非常密切的关系，这使我们能够准确估计单个龙虾的年龄。”

“将这种方法应用于野生龙虾的预测年龄，通常与基于大小的最小估计年龄相符。”

“在欧洲龙虾种群的年龄结构信息目前尚不清楚的情况下，我们的方法很有希望成为改善欧洲龙虾管理的工具。”

国家龙虾孵化场的生产科学与发展负责人卡莉·丹尼尔斯博士说:“掌握龙虾年龄的准确指示将有助于渔业、科学家和自然资源保护主义者了解、管理和保护我们脆弱的龙虾种群，并与积极的渔业管理战略(如增加种群数量)携手合作。”

Eleanor A. Fairfield, David S. Richardson, Carly L. Daniels, Christopher L. Butler, Ewen Bell, Martin I. Taylor. Ageing European lobsters (Homarus gammarus) using DNA methylation of evolutionarily conserved ribosomal DNA. Evolutionary Applications, 2021; DOI: 10.1111/eva.13296