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根据一项新的研究，在晚白垩世时期（6600-1亿年前）统治北半球的可怕的霸王龙恐龙可能不像人们想象的那样是独居的食肉动物，而是类似狼的群居食肉动物。

这一发现是由包括阿肯色大学地球科学副教授Celina Suarez在内的一组科学家，在犹他州大阶梯埃斯卡兰特国家纪念碑（Grand Stairate Escalante National Monument）内一处独特的骨骼化石遗址进行的研究基础上得出的。

“这支持了我们的假设，即这些霸王龙死在这个地点，并且都是一起石化的，”Suarez说。“它们都是一起死亡的，这一信息是我们解释这些动物可能在行为上合群的关键。”研究小组还包括来自美国土地管理局、丹佛自然与科学博物馆、缅因州科尔比学院和澳大利亚詹姆斯库克大学的科学家。这项研究调查了大楼梯埃斯卡兰特国家纪念碑内一处独特的骨骼化石遗址，名为“彩虹和独角兽采石场”，他们说，这一遗址甚至超出了人们对其崇高绰号的预期。

“能够洞察已灭绝动物可能行为的地方（如彩虹和独角兽采石场）非常非常罕见，实际上是特别罕见，而且难以解释，”霸王龙专家philip Currie在土地管理局的新闻稿中说。“传统的挖掘技术，辅以对稀土元素、稳定同位素和木炭浓度的分析，令人信服地显示，在彩虹遗址有四五只霸王龙同时死亡。毫无疑问，这一群体是一起死亡的，这增加了越来越多的证据，证明霸王龙能够作为群居群体进行互动。”

2014年，土地管理局古生物学家Alan Titus在大楼梯埃斯卡兰特国家纪念碑发现了彩虹和独角兽采石场，并领导了对该地点的后续研究，该地点是在美国南部发现的第一个霸王龙集体死亡地点。研究人员对原始遗址的遗迹进行了一系列的测试和分析，这些遗迹现在作为小岩石碎片和化石保存在它们最后的安息地，还有来自古河的沙洲沉积物。

“我们马上意识到，这个遗址有可能被用来测试群居霸王龙的想法。不幸的是，这个遗址的古代历史很复杂，”Titus说。“由于骨头似乎是在河流的作用下被挖出并重新埋葬的，因此它们所处的原始环境已经被破坏。然而，一切都没有消失。”随着遗址历史细节的披露，研究小组得出结论说，这些霸王龙是在一次季节性洪水事件中一起死亡的，洪水将它们的尸体冲进了一个湖泊，它们就坐在那里，基本上没有受到干扰，直到后来河水翻腾着穿过骨床。

“我们使用了真正的多学科方法（物理和化学证据）将遗址的历史拼凑在一起，最终结果是暴龙在季节性洪水事件中一起死亡，”Suarez说。

通过对骨骼和岩石中稳定的碳和氧同位素以及稀土元素浓度的分析，Suarez和她当时的博士生Daigo Yamamura能够提供该遗址的化学指纹。根据地球化学工作，他们最终确定，遗址的遗迹都是在同一个环境中形成的，并不是来自不同地区的化石磨蚀组合的结果。

“没有任何物理证据确凿地表明这些生物是一起形成化石的，所以我们转向地球化学，看看这是否能帮助我们，”Suarez说。“稀土元素模式的相似性高度暗示了这些生物的死亡和共同石化。”自2014年发现以来，采石场遗址的挖掘工作一直在进行，由于遗址的大小和在那里发现的骨骼数量，挖掘工作可能会持续到可预见的未来。除了霸王龙之外，该遗址还发现了七种海龟、多种鱼类和鳐鱼、另外两种恐龙，以及一具几乎完整的幼鳄（12英尺长）骨骼，尽管它们似乎不像霸王龙那样一起死亡。

“犹他州的新遗址增加了越来越多的证据，表明霸王龙是复杂的大型食肉动物，它们的社会行为在许多现存的近亲鸟类中很常见，这一发现应该成为重新考虑这些顶级食肉动物在白垩纪期间如何在北半球表现和捕猎的转折点。”

彩虹和独角兽采石场化石的未来研究计划包括对霸王龙骨骼的额外微量元素和同位素分析，古生物学家希望这能更确定地确定怪猎龙属Teratophoneus社会行为的神秘性。

与人类之间以及多种动物之间的社会互动形成鲜明对比的是，古生物学家长期以来一直在争论霸王龙是单独生活和捕猎还是群居。

基于一个地点的发现在加拿大的阿尔伯塔省，有超过12个个体，20多年前philip Currie首先提出了霸王龙是群居的，有着复杂的捕猎策略。这一观点已经引起了广泛的争论，许多科学家怀疑这种巨型杀戮机器是否有能力组织成比现代鳄鱼所观察到的更复杂的东西。由于加拿大的这一地点似乎是一个孤立的案例，怀疑论者声称这代表了不寻常的情况，不能反映出霸王龙的正常行为。在蒙大拿州发现的第二个霸王龙集体死亡地点再次提高了社会霸王龙的可能性，但这个地点仍然没有被科学界广泛接受为社会行为的证据。研究人员在独角兽和彩虹采石场的发现提供了更有力的证据，证明霸王龙可能习惯性地群居生活

Journal Reference:

Alan L. Titus, Katja Knoll, Joseph J.W. Sertich, Daigo Yamamura, Celina A. Suarez, Ian J. Glasspool, Jonathan E. Ginouves, Abigail K. Lukacic, Eric M. Roberts. Geology and taphonomy of a unique tyrannosaurid bonebed from the upper Campanian Kaiparowits Formation of southern Utah: implications for tyrannosaurid gregariousness. peerJ, 2021; 9: e11013 DOI: 10.7717/peerj.11013