大约有四分之一的世界人口在遭受慢性疼痛的折磨。与急性疼痛（例如，用锤子敲击手指后的感觉）相反，慢性疼痛甚至可能没有明确的原因，它可能会持续数年或终生。慢性疼痛的负担包括对身心健康的损害、生产力的降低和吸毒成瘾。

魏茨曼科学研究所的科学家们领导的一项新研究提出了一种治疗这种痛苦的独创性方法，即通过锁定一个关键的通路来激活周围神经细胞中的基因，这些基因在多种慢性疼痛中起着作用。这项研究的结果发表在《科学》杂志上。

疼痛开始于感觉神经元——那些将信息从皮肤传递到中枢神经系统的神经元。这些神经元的损伤、慢性损伤或疾病都会导致神经元“短路”，发出持续的疼痛信息

该研究所生物分子科学部的Mike Fainzilber教授专门研究调节这些神经细胞内发生的生物分子信息传递活动的分子。这些分子（统称importins）-存在于每个细胞中，充当细胞核和细胞质之间的管道，在细胞核内外穿梭，从而控制对基因的访问。这种作用在周围神经细胞中有着特殊的意义，它们的身体又长又薄，分子信息从神经末梢传递到细胞核需要几个小时，例如，传递有关神经细胞体损伤的信息，启动修复机制。

为了了解输入素（importins）是否与慢性神经病理性疼痛有关，由Fainzilber小组中的Letizia Marvaldi博士领导的研究人员首先开始筛选一些importin突变小鼠系。

在这些不同的线路上进行的行为筛查显示出一种特殊的输入素（输入素α-3）作为唯一一种参与控制疼痛路径的重要蛋白。随后，研究小组试图确定与周围神经细胞长期疼痛相关的基因表达模式，并观察它是如何与importinα-3的活性联系在一起的。对正常神经元和缺乏importinα-3的神经元表达模式差异的分析， Marvaldi博士注意到了转录因子c-Fos，一种能把importinα-3带进细胞核的蛋白质。在小鼠身上进行的进一步实验表明，慢性疼痛小鼠的外周神经细胞的细胞核中聚集了c-Fos。

然后他们用专门的病毒作为工具来减少或破坏小鼠外周神经细胞中的importinα-3或c-Fos。与普通小鼠相比，这些鼠对慢性疼痛的反应要小得多。进一步的研究表明，importinα-3在晚期和慢性疼痛中起关键作用。c-Fos也参与早期疼痛反应，但在这些早期阶段，它似乎通过其他途径进入细胞核。这表明阻断importinα-3活性可能特别适合于预防持久的慢性疼痛。

然后，研究小组将他们的发现提升到了一个新的层次，是否能转化为临床应用。他们利用了一个专门揭示药物和基因表达模式之间的联系的数据库，马萨诸塞州博德研究所（Broad Institute）的连接图（CMap）。这个数据库使他们能够识别出大约30种可能针对importinα-3-c-Fos通路的药物。他们发现的几乎三分之二的化合物以前并不知道与止痛有关。研究小组选择了两种药物——一种是强心剂，另一种是抗生素——在小鼠身上再次进行了测试。事实上，注射这些化合物可以减轻小鼠的神经病理性疼痛症状。

“我们在这个数据库搜索中发现的化合物证明已经被批准用于病人其他用途，这些药物可能会被重新用于治疗慢性疼痛，”Marvaldi说。“临床试验可能在不久的将来进行，因为这些化合物已经被证明对人体是安全的。”

Fainzilber说：“我们现在可以进行筛选，寻找新的更好的药物分子，这些分子可以精确地针对感觉神经元中的这一系列事件。与目前的治疗方法相比，这种靶向分子可能具有更少的副作用和更少的成瘾性，并且它们可以为减轻慢性疼痛的负担提供新的选择。”

原文检索：Importin α3 regulates chronic pain pathways in peripheral sensory neurons

（生物通：伍松）