13年前，来自瑞士苏黎世大学的野生生物学家Angela Ziltener第一次在埃及海岸附近的北红海观察到海豚与珊瑚摩擦。她和她的团队注意到海豚对它们摩擦的珊瑚有选择性，他们想知道为什么。“我以前从未见过这种珊瑚摩擦行为的描述，很明显，海豚确切地知道它们想要使用哪种珊瑚，”Ziltener说。“我想，‘这其中一定有原因。’”

大多数海豚研究都是在水面上进行的，但由于Ziltener是一名潜水员，她可以近距离研究海豚。她花了一些时间来赢得海豚群的信任，使这些海豚不会被潜水缸释放的大气泡所吓倒，并习惯于潜水员。她说:“有些海豚，比如南埃及红海的飞旋海豚，对泡沫更加害羞。”

一旦海豚群允许她定期去看望他们，她和她的同事就能够识别和取样海豚摩擦的珊瑚。Ziltener和她的团队发现，通过反复摩擦珊瑚，印度-太平洋宽吻海豚在搅动组成珊瑚群落的微小珊瑚虫，这些无脊椎动物正在释放粘液。

为了了解粘液中含有什么特性，研究小组收集了珊瑚的样本。第一作者Gertrud Morlock是德国吉森大学的分析化学家和食品科学家，她和她的团队使用平面分离结合表面分析和高分辨率质谱分析柳珊瑚(Rumphella aggregata)、皮质珊瑚(Sarcophyton sp.)和海绵珊瑚(Ircinia sp.).，他们发现了17种具有抗菌、抗氧化、激素和毒性活性的活性代谢物。

这些生物活性化合物的发现让研究小组相信，珊瑚和海绵的粘液可以调节海豚皮肤的微生物群，治疗感染。Morlock说:“反复摩擦使活跃的代谢物接触到海豚的皮肤。”“这些代谢物可以帮助他们实现皮肤内稳态，并有助于预防或辅助治疗微生物感染。”

这些珊瑚所在的珊瑚礁是当地海豚种群的重要场所——它们经常去那里休息和玩。“许多人没有意识到这些珊瑚礁是海豚的卧室，也是游乐场，”Ziltener说。在午睡的间隙，海豚经常醒来进行摩擦珊瑚的行为。她说:“这几乎就像他们在睡觉或起床前洗澡、清洗自己一样。”

自2009年开始在埃及研究海豚以来，Ziltener注意到一个令人不安的趋势。“旅游业现在从海豚游泳中赚了很多钱。人们梦想着和海豚一起游泳，所以他们弄清楚海豚接近的是哪些珊瑚礁，如果他们不遵循如何以一种负责任的方式接近海豚，就会打扰海豚。”她说。她非常担心，于是成立了一个名为“海豚观察联盟”的组织，这是一个保护组织，教育导游、游客和公众如何给游客提供对海豚安全的体验，并游说将珊瑚礁变成保护区。

Ziltener和她的团队希望，只要珊瑚礁对海豚来说仍然是一个安全的地方，他们就可以继续研究珊瑚摩擦，并确定哪些选定的珊瑚和海绵被用于特定的身体部位。