癌症学家赢得挑战资金，解开DNA环之谜

2014年，安东·汉森(Anton Henssen)教授在儿童癌症患者的细胞中发现了一些不寻常的东西:DNA小环，这意味着部分遗传信息不再被正常包装在染色体中。很明显，这些环严重干扰了基因组的其他部分，以至于孩子们的细胞开始发生突变。

一旦发现了这个问题，Henssen就无法停止思考它。Henssen是一名研究员和医生，自2019年以来一直在实验和临床研究中心(ECRC)领导“儿科癌症基因组不稳定性”的Emmy Noether研究组。

Henssen说:“当我开始对环状DNA及其在癌症发展中的作用感兴趣时，我几乎是一个人在工作。”除了他的研究工作，Henssen还在Charité的儿科肿瘤学和血液学部门治疗年轻癌症患者。他说，这个领域现在吸引了更多的科学兴趣。

Henssen和他的项目CancerCirculome已经得到了大约两年的支持，这要感谢欧洲研究理事会的启动资金。2020年，由全球两大癌症研究资助者(英国癌症研究所和美国国家卫生研究院下属的国家癌症研究所)发起的“癌症大挑战”(Cancer Grand Challenges)项目也意识到微小DNA环的作用可能被低估。它选择了染色体外DNA(简称ecDNA)作为其最新一轮融资的九项挑战之一。

癌症大挑战目前支持来自10个国家的700多名研究人员和倡导者，代表11个团队接受癌症研究中最艰巨的10项挑战。6月16日，4个新团队宣布成立。

“当我看到这个时，我知道我想参加这个挑战。”他解释说，全世界只有少数几个小组在研究ecDNA。现在，他所在的团队——由加州斯坦福医学院的保罗·米歇尔教授领导，聚集了来自美国、英国和德国的研究人员——已经赢得了癌症大挑战项目的资金，该项目名为eDyNAmiC(癌症中的染色体外DNA)。该团队将在未来五年获得2000万英镑。他们在柏林的团队将获得其中大约100万份。

Henssen说，科学家们现在知道，近三分之一的儿童和成人肿瘤的细胞中都有DNA环，而且这些肿瘤几乎总是具有高度的侵袭性:“现在我们想找出究竟是什么使这些环如此危险，它们是如何形成的，以及我们如何减缓它们的速度——这样我们就可以开发出更有效的治疗方法。”生物学家和医生并不是唯一在应对这个挑战的人;数学家和计算机科学家也参与其中。

Henssen和他的柏林团队，包括来自Charité (BIH)柏林健康研究所的研究人员，计划从更详细地观察这些环的结构开始，以找出它们的DNA是如何在组蛋白和其他蛋白质中包装的，以及它们的基因表达是如何被调控的。Henssen说:“基因表达的变化可能意味着这些环有助于肿瘤对现有疗法产生耐药性。”

Henssen很高兴看到他曾经的“小众”话题获得如此关注和支持，这并不奇怪:“就我而言，这是可能发生的最好的事情。”他现在希望用一种新的治疗方法来攻击癌细胞环并使致命的肿瘤消失，从而帮助他的年轻病人——他们的人生还有很长的路要走——用不了太久。