西北大学的一项新研究挑战了对基因的普遍理解，这些理解是在受孕时固定的生物学的不可变特征。

以前的研究表明，社会经济地位(SES)是人类健康和疾病的有力决定因素，社会不平等是全球人口普遍存在的压力源。例如，较低的教育程度和/或收入预示着心脏病，糖尿病，许多癌症和传染病的风险增加。此外，较低的SES与导致疾病发展的生理过程相关，包括慢性炎症，胰岛素抵抗和皮质醇失调。

在这项研究中，研究人员发现了证据表明贫困可以嵌入基因组的大片区域。他们发现，较低的社会经济状况与DNA甲基化水平(DNAm)有关 - DNA甲基化是一种关键的表观遗传标记，有可能影响基因表达 - 超过2,500个位点，超过1,500个基因。

换句话说，贫困在基因组中近10%的基因上留下了痕迹。

第一作者托马斯麦克达德说，这有两个重要原因。

“首先，我们早就知道SES是健康的重要决定因素，但我们的身体记住'贫困经历的潜在机制尚不清楚，”温伯格学院人类学教授麦克达德说。西北大学艺术与科学学院，人类生物学研究实验室主任。

“我们的研究结果表明，DNA甲基化可能发挥重要作用，SES与DNAm之间广泛的关联与SES所形成的广泛的生物系统和健康结果是一致的。”

其次，麦克戴德说，他也是西北大学政策研究所的一名教师，在发展过程中的经验体现在基因组中，从根本上塑造其结构和功能。

“没有自然与培育，”他补充道。

麦克达德说，他惊讶地发现社会经济地位和DNA甲基化之间存在如此多的关联，而这些基因的数量如此之多。

“这种模式突出了一种潜在的机制，通过这种机制，贫困可以对广泛的生理系统和过程产生持久的影响，”他说。

需要进行后续研究以确定研究人员发现的位点差异甲基化的健康后果，但许多基因与感染，骨骼发育和神经系统发育的免疫反应相关的过程有关。

“这些是我们将关注的领域，以确定DNA甲基化是否确实是一种重要的机制，通过这种机制，社会经济地位可以在身体上留下持久的分子印记，对生命后期的健康产生影响，”McDade说。