利物浦大学的科学家们已经发现了一些意想不到的“外来”基因，这些基因存在于微小痒诱导的恙螨及其更为良性但巨大的表亲(巨型天鹅绒螨)中。

这些螨类的基因组测序，都是特立比螨家族的成员，揭示它们具有产生萜烯的功能基因 - 天然存在的并且通常是植物中常见的芳香化合物，但在动物世界中极为罕见。植物使用萜来抵御可能吃掉它们的害虫并吸引有用的传粉媒介，而它们的芳香性使它们成为香水，芳香疗法，食品调味品等中使用的精油的关键成分。

橙色或红色的螨虫，都是特立尼迪螨家族的成员，也被发现有制造类胡萝卜素的基因，这种色素负责胡萝卜和蛋黄的明显着色。

这些萜烯和类胡萝卜素基因的序列分析表明，它们分别通过土壤细菌和真菌的古代水平基因转移被整合到螨基因组中。虽然这本身并不是一个不常见的过程，但外来基因在动物基因组中保持功能是非常不寻常的。

对于传染病研究人员而言，萜烯的发现尤其令人兴奋，因为它可能导致控制恙螨的新方法，其中的叮咬不仅具有强烈的刺激性(称为“擦洗痒”)，而且可以传递生命 - 威胁细菌性疾病恙虫病。

丛林斑疹伤寒在整个亚太地区普遍存在，每年影响约100万人，并且有5-10%的人未及时接受抗生素治疗。这种疾病通过被感染的幼虫恙螨的叮咬传播，在第二次世界大战期间受到影响，因为在西南太平洋地区活动的士兵受到影响。

来自大学感染与全球健康研究所的首席研究员Benjamin Makepeace博士说：“我们的研究小组对这种显着的发现感到震惊，即特立尼螨具有通常只见于植物，真菌和细菌的代谢能力。目前还没有有效载体控制恙螨，但希望将来萜烯提取物可以用来吸引恙螨进入带杀虫剂的陷阱。“

螨萜的功能尚不清楚，但预计它们可作为性或聚集信息素。研究人员接下来的步骤是从螨中提取萜烯并测试它们对恙螨行为的影响。

该研究由大学感染与全球健康研究所牵头，与基因组研究中心，利物浦热带医学院和西交利物浦大学(XJTLU)合作。

该论文“特立比螨的基因组揭示了新的预测过敏原和与次级代谢相关的侧向转移基因”发表在期刊GigaScience上。