拉霍亚免疫学研究所(LJI)的研究人员发现，寨卡病毒可以变异，变得更具传染性——这可能会突破现有的免疫力。

“全世界都应该监测寨卡病毒变种的出现，”LJI教授Sujan Shresta博士说，他与德克萨斯大学医学分校(UTMB)的石培勇教授共同领导了细胞报告研究。

小头畸形症是一种出生缺陷，婴儿的头比其他同性和同龄婴儿的头要小。患有小头畸形症的婴儿通常大脑较小，可能发育不正常。

寨卡病毒由蚊子传播，成人感染寨卡病毒的症状通常很轻微。然而，这种病毒可以感染发育中的胎儿，导致严重的出生缺陷，如小头畸形。

寨卡病毒和登革热病毒在世界许多国家重叠。与寨卡病毒一样，登革热病毒是一种由蚊子传播的黄病毒，因此具有许多共同的生物学特性。事实上，这两种病毒非常相似，之前接触登革热引发的免疫反应可以对寨卡病毒提供保护。

Shresta说:“在寨卡病毒流行的地区，绝大多数人已经接触过登革热病毒，有交叉反应的T细胞和抗体。”

不幸的是，这两种病毒也会迅速变异。什雷斯塔解释说:“登革热和寨卡病毒都是RNA病毒，这意味着它们可以改变自己的基因组。”“当有这么多蚊子和这么多人类宿主时，这些病毒就会不断地来回移动并进化。”

Zika Infection Cycle

在蚊子细胞和老鼠细胞之间的反复切换为科学家提供了一个了解寨卡病毒在遇到更多宿主时如何自然进化的窗口。资料来源:拉霍亚免疫学研究所。资料来源:拉霍亚免疫学研究所

为了研究寨卡病毒的快节奏进化，LJI团队重新创造了在蚊子细胞和老鼠之间反复切换的感染周期。这项工作为LJI的科学家提供了一个窗口，让他们了解寨卡病毒在遇到更多宿主时是如何自然进化的。

研究人员发现，寨卡病毒相对容易获得单个氨基酸变化，从而使病毒能够进行更多的自我复制，从而使感染更容易发生。这种突变(称为NS2B I39V/I39T突变)增强了病毒在老鼠和蚊子体内复制的能力。这种寨卡病毒变体在人类细胞中也显示出了增加的复制。

“这种单一突变足以增强寨卡病毒的毒性，”研究第一作者Jose Angel Regla-Nava博士说，他是LJI的前博士后研究员，目前是墨西哥瓜达拉哈拉大学的副教授。“在蚊子或人类宿主体内的高复制率可能会增加病毒传播或致病性，并导致新的暴发。”

Shresta补充说:“我们发现的寨卡病毒变种已经进化到以前的登革热感染所产生的交叉保护免疫在老鼠身上不再有效的地步。不幸的是，如果这种变异变得普遍，我们可能会在现实生活中遇到同样的问题。”

那么我们该如何应对这种变异呢?Shresta的实验室已经在寻找定制寨卡疫苗和对抗这种危险变异的治疗方法。她还将继续与Regla-Nava密切合作，以更好地了解这种突变如何帮助寨卡病毒更有效地复制。

“我们想要了解这种突变在病毒生命周期的哪个阶段起了作用，”Shresta说。