从免疫疗法到基因编辑，当今一些最尖端的治疗方法，都是基于交换某些细胞类型或其内部基因的更功能版本的原则。现在，在3月16日发表在《科学转化医学》(Science Translational Medicine)杂志上的一项研究中，研究人员报告说，他们已经在小鼠的大脑中实现了这一目标，清除了被称为小胶质细胞的关键免疫细胞群，并用新的细胞取代它们。此外，他们说，这一过程改善了患有与小胶质细胞功能障碍有关的神经退行性疾病的小鼠的症状。

尽管小胶质细胞长期以来受到的关注不如神经元，但它们在大脑中扮演着重要的角色，包括清除死亡细胞和缺陷蛋白，以及塑造记忆的形成。功能失调的小胶质细胞与神经退行性疾病(如阿尔茨海默氏症)有关，这使它们成为一个有吸引力的治疗目标。

看到“小胶质细胞作为神经退行性疾病的治疗靶点”

在这项新的研究中，研究人员开始尝试替换小胶质细胞。某些类型的免疫细胞可以通过骨髓移植来替代，因为骨髓中的细胞会将免疫细胞泵入血液。但研究小组发现，小胶质细胞是不同的——它在大脑中根深蒂固，不会被新来者取代。因此，研究小组尝试了一种结合骨髓移植和一种杀死现有小胶质细胞的化学物质的治疗方法，并发现这可以让新的小胶质细胞扎根。然而，研究人员报告说，替换的细胞与被替换的细胞有微妙的不同，例如，更积极地清除细胞碎片。

然后，研究人员测试了这种替代技术是否能改变涉及小胶质细胞的情况。他们用患有神经退行性疾病的小鼠做实验，这种疾病是由小胶质细胞和其他细胞中一种叫做prosaposin的蛋白质水平较低引起的。他们发现，通过移植来自没有这种疾病的小鼠的小胶质细胞来替换小胶质细胞，可以改善小鼠的运动能力和寿命。

“本质上，任何影响小胶质细胞的遗传疾病都是一个极好的目标，”斯坦福大学的合著者Marius Wernig告诉STAT，“因为在这种情况下，你知道你解决了问题。”

索尔克研究所的免疫学家苏珊·卡赫(Susan Kaech)没有参与这项研究，她说:“这绝对很有趣，而且可能与翻译相关。”

据STAT报道，Wernig的团队计划在猴子身上测试该程序，并正在寻找一种使该程序毒性更小的方法。研究小组还计划分析他们发现的新旧小胶质细胞之间的差异是否会影响它们的功能。