众所周知，信息素会触发动物的嗅觉系统，并与交配和攻击行为有关。例如，据《科学》杂志报道，老鼠尿液中的化合物可以诱导雄性老鼠相互争斗，而兔子妈妈如果闻到不同的雌性兔子的气味，就会攻击自己的后代。然而，信息素在人体中的存在还没有得到证实。在11月19日发表在《科学进展》(Science Advances)杂志上的一项研究中，科学家们发现了一种被称为十六醛（Hexadecanal，HEX）的化合物，似乎会让闻到它的女性更具攻击性，但却抑制了男性的攻击性。

该研究的共同作者、以色列魏茨曼科学研究所的神经学家伊娃·米歇尔说:“我们的研究更有力地证明了人类通过释放的化学挥发性物质进行交流，我们从它们那里获得了很多信息。”

十六醛（Hexadecanal，HEX）是一种人类从皮肤、唾液和粪便中释放出来的化学物质，尤其大量存在于婴儿的头部。之前的研究发现，闻HEX对老鼠有放松的作用。在新的研究中，米歇尔和她的同事们调查了HEX是否会影响人类行为，以及，进一步说，气味在人类社会交往中可能扮演的角色。

研究人员让127名参与者玩一个电脑游戏，游戏的目的是通过不公平分配金钱来挫败他们。(参与者被告知他们在和另一个人比赛，但实际上是和电脑比赛。)实验组在玩游戏时在上嘴唇涂上HEX香条，而对照组在上嘴唇涂上相同的没有HEX香条。在接下来的一个游戏中，参与者可以选择不同的音量，用越来越愤怒的表情符号来代表他们想象中的对手。在接下来的噪音测试中，闻到HEX气味的女性比没有闻到HEX气味的女性反应强烈19%，而闻到HEX气味的男性比没有闻到HEX气味的男性反应不强烈18.5%。

然后，科学家们用功能磁共振成像技术测量参与者接触通过嗅觉计传递的HEX时的大脑活动。在扫描的过程中，参与者被电脑游戏中拿走的钱激怒了，并通过拿走别人的钱来表现出攻击性。扫描结果显示，与对照组相比，接触HEX的女性大脑中与攻击性和社交暗示相关的区域连接性降低，社交暗示是攻击性情绪的标志，而男性则相反。

研究合著者和神经学家Noam Sobel表示,这项研究没有得出结论,HEX是一种信息素,因为它没有探索人们是否发出更多的化学感觉咄咄逼人的时候,它被认为是人类的一个重要标准信号信息素,“但我们可以说，它是一种由人体表达的分子，预测的方式影响人类行为，特别是攻击行为。”这项研究展示了“相当令人信服的证据，HEX可以以一种性别特有的方式调节人类的攻击性。”

论文的作者在研究中假设，HEX的不同影响可能与婴儿的存活有关。“在动物世界中，母亲的攻击性对后代的生存有直接的积极影响，而父亲的攻击性对后代的生存有消极影响。这是因为母亲的攻击(也被称为母亲的防御行为)通常是针对入侵者的，然而父亲的攻击，尤其是非父亲的男性的攻击，通常是针对后代自己的，”作者写道。

拉德邦大学的行为科学家贾斯珀·德·格鲁特没有参与这项研究，他认为，这项研究的一个局限性是它没有测量对HEX气味的生理反应。牛津大学的生物学家Tristram Wyatt专门研究信息素的进化，并没有参与这项研究，他称作者对HEX对人类行为影响的解释在论文评论中是推测性的。他补充说，心理实验是很难复制的，而且研究人员没有提供证据证明人类释放出足够的HEX来引起嗅觉反应。他呼吁采取更严格的方法，并警告说:“这是一项引人入胜的研究，但我不确定该它的价值多少。”