肠道微生物组被认为会影响多种人类健康状况，包括自闭症谱系障碍。这导致有人提出，改变微生物群落——无论是通过饮食、益生菌还是粪便转移——可能会缓解症状。然而，发表在《细胞》杂志(11月11日)上的一项研究却颠覆了这一观点。这篇论文认为，影响自闭症谱系障碍(ASD)行为的不是肠道微生物，而是自闭症谱系障碍患者的饮食行为驱动了他们肠道微生物群的构成。虽然这一发现引起了人们对操纵微生物群治疗ASD的可能性的怀疑，但并不是每个人都准备把细菌和洗澡水一起扔掉。

发育神经生物学和遗传学家Kevin Mitchell（并没有参与这项研究）说他一直怀疑ASD肠道微生物的贡献，也就是说，微生物组对ASD症状的影响远远小于广泛文献所认为的。

虽然有些自闭症患者胃肠道问题和不平衡的肠道微生物,或失调,这有助于自闭症症状的证据没有说服力,研究合著者Chloe Yap说, 例如，动物研究表明，将某些微生物转移到老鼠身上可以减轻类似自闭症的行为，这很难解释，Yap说，因为“啮齿动物不会得自闭症。”

Mitchell说:“我们可以测量(在动物身上)人们声称在某种程度上与自闭症有关的东西，但证据基础非常薄弱。”

至于对人体的研究和试验，在Yap看来，它们通常“规模小、动力不足……结果实际上非常不一致。

为了澄清这个问题，Yap、Gratten和他们的同事从某种意义上回到了基础，询问肠道微生物谱和ASD的各种临床指标之间是否有任何联系。研究小组使用最先进的DNA测序技术，对247名儿童(99名自闭症儿童和148名自闭症儿童)粪便样本中微生物物种的存在、比例和多样性进行了分类。他们还“获得了许多其他研究无法获得的非常深入的数据，”Gratten说，“包括临床数据、饮食数据和遗传数据，这意味着我们可以围绕可能影响微生物群的因素建立非常全面的观点。”

Yap说，有了这些数据，他们就能提出这样的问题:“对于一个特定的性状，整个微生物群在多大程度上与该性状相关?”研究结果表明，参与者的微生物群总体情况与年龄、饮食和粪便一致性等特征密切相关，但与自闭症谱系障碍诊断本身的联系非常微弱。

研究小组特别观察了微生物群落的多样性，发现了与多样化饮食的强烈正相关。重要的是，这种联系与自闭症谱系障碍的诊断无关，尽管自闭症谱系障碍确诊的儿童比未确诊的儿童更有可能饮食受限和饮食质量差。研究小组还发现，这种饮食似乎是由与自闭症谱系障碍相关的某些特征驱动的，包括限制性、重复性行为和感官敏感性。

“这是有道理的，”Yap说，“因为如果你喜欢一遍又一遍地做一件事，那么这可能也与食物有关，你喜欢一遍又一遍地吃同样的东西。”同样地，就感官敏感性而言，她说，孩子“可能不喜欢[某种食物]嘎吱作响时发出的声音，或者它在嘴里的感觉。”

作者说，总的来说，这些发现支持了一个模型，即自闭症相关的重复行为和感官敏感性导致饮食多样性有限，从而限制了肠道细菌的多样性。

“正是饮食多样性的减少推动了微生物群的变化，而不是相反，”Gatten说。

安大略省麦克马斯特大学(McMaster University)的简·福斯特(Jane Foster)的研究领域包括神经发育中的肠道-大脑相互作用，她并不是该研究小组的成员，但她持不同观点。“他们认为低饮食多样性可能导致低微生物群落多样性的建议是完全正确的，但这并不(意味着)微生物群落不会影响这些孩子的大脑发育，”她说。事实上，作者承认他们不能排除微生物群受饮食影响进而影响行为的可能性。

Foster补充说，“(这项研究的)设计、分析和方法都是一流的。”她同意研究的主要发现。然而，她说，作者的结论“比我可能采取的立场更有一点怀疑”。

Foster说，因为在试验中已经观察到一些潜在的积极结果，所以不必完全放弃微生物操作疗法的可能性。相反，她说，必要的是更好地了解哪些孩子(如果有的话)最有可能从微生物组干预中受益。

Foster说，最终，作者“为更多的研究人员提供了超越他们的观察的框架”，他们的模型“是一个有待检验的建议”。