树木的生物学特性使它们能够抵御最严重的压力。“在某种程度上，橡树是规划者，”麻省理工学院国家科学基金会博士后研究员、这项研究的合著者梅根·布鲁姆斯坦说。“它们在生长季节生产的一些食物立即被用来提供能量，有些则储存在茎和根中以备不时之需。有了储存的碳水化合物，它们能够在虫害爆发后立即长出新的叶子。”

但是树木并不是不可战胜的，新的研究揭示了它们生存所需的特定储量阈值:干燥木材中1.5%的碳水化合物，或大约正常储量的20-25%。2016年至2018年，舞毒蛾(Lymantria dispar)的反复出现，年复一年地使树木落叶，挑战了树木的恢复能力。

“死亡的树木是保护区里的树木，”该研究的主要作者、哈佛森林研究所的资深科学家奥黛丽·巴克·普洛特金说。但树木的位置也很重要。研究小组发现，即使在相同的落叶程度下，沿着森林边缘生长的树木往往有更多的保护区，这使它们比内部森林的树木更有韧性。研究小组假设，在2018年之前的几年里，森林边缘树木可能只是经历了不那么严重的落叶。而且，由于边缘树得到了大量的光照，它们也可以在不像内部森林那样消耗大量资源的情况下反弹。

这项新研究提供了迄今为止一直缺乏的直接证据，证明昆虫入侵时树木确实会饿死。随着新的害虫和变化的气候继续推动该地区的变化，这种更细致的理解将有助于改进森林恢复力模型。

哈佛森林成立于1907年，位于马萨诸塞州彼得沙姆，是哈佛大学生态学和保护的户外实验室和教室，也是美国国家科学基金会资助的长期生态研究(LTER)站点。它占地4000英亩的财产是美国最古老、研究最深入的研究森林之一。

Audrey Barker plotkin, Meghan Blumstein, Danelle Laflower, Valerie J. pasquarella, Jennifer L. Chandler, Joseph S. Elkinton, Jonathan R. Thompson. Defoliated trees die below a critical threshold of stored carbon. Functional Ecology, 2021; DOI: 10.1111/1365-2435.13891