阿尔茨海默病是痴呆症的主要原因，目前还无法预防、延缓或治愈。这种疾病的特点是记忆丧失，这是由大脑多个区域中的神经细胞退化和死亡引起的，包括最初形成记忆的海马体。荷兰神经科学研究所（NIN）的研究人员近日发现了一种小分子，能够使大脑恢复活力并对抗记忆丧失。

老大脑，新细胞

最近的科学研究证实了老年人的海马体中存在成体新生（adult-born）细胞。这表明，成年神经发生（adult neurogenesis）过程在整个成年期都是持续存在的。在动物模型和人类中，成年神经发生与认知和记忆的多个方面有关。据报道，这一过程在阿尔茨海默病患者的大脑中急剧减少。

研究人员还发现，患者的成年神经发生水平越高，临死前的认知能力更好。“这可能意味着，大脑中的成体新生神经元可能有助于形成某种认知储备，有望在以后提供更高的记忆恢复能力，”共同通讯作者Evgenia Salta说。因此，研究人员想了解，促进成年神经发生是否有助于预防或改善阿尔茨海默病的痴呆症状。

一种具有巨大潜力的小分子

Salta表示：“七年前，当我们在研究一种名为microRNA-132的小分子时，我们发现了一个意想不到的现象。我们发现，这种分子在阿尔茨海默病患者的大脑中会减少，似乎调节了中枢神经系统中神经干细胞的稳态。”

然而，阿尔茨海默病在当时被认为是一种只会影响成熟神经细胞的疾病，因此，这一发现似乎无法解释microRNA-132在阿尔茨海默病进展中的作用。

在这项研究中，研究人员着手探讨microRNA-132是否能够调节健康大脑和阿尔茨海默病患者大脑中的成年海马神经发生。他们利用不同的阿尔茨海默病小鼠模型、培养的人类神经干细胞和死后的人类脑组织，发现这种RNA分子是成年神经发生过程所必需的。

“降低成年小鼠大脑或培养皿中人类神经干细胞中的microRNA-132水平会损害新神经元的生成。然而，恢复阿尔茨海默病小鼠体内microRNA-132的水平可以挽救神经源性缺陷，并抵消与成年神经发生有关的记忆损伤，”研究组成员Sarah Snoeck解释说。

这些结果提供了一个概念证明，说明了针对成年神经发生来治疗阿尔茨海默病的潜力。Salta表示：“我们的下一个目标是系统评估以microRNA-132作为治疗靶点的有效性和安全性。”

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Hannah Walgrave, Sriram Balusu, et al. Restoring miR-132 expression rescues adult hippocampal neurogenesis and memory deficits in Alzheimer’s disease. Cell Stem Cell, 2021; DOI: 10.1016/j.stem.2021.05.001