数百种与癌症相关的基因在引起疾病方面发挥的作用与科学家们预期的不同。

长期以来，人们就知道所谓的肿瘤抑制基因可以阻止细胞生长，防止癌细胞扩散。科学家们认为，这些基因的突变使肿瘤不受控制地蓬勃发展。

现在，霍华德休斯医学研究所研究员斯蒂芬埃利奇的团队发现了许多这些缺陷基因的惊人新作用。布莱根妇女医院的遗传学家 Elledge 于 2021 年 9 月 16 日在《科学》杂志上报告说，超过 100 种突变的肿瘤抑制基因可以防止免疫系统发现和破坏小鼠体内的恶性细胞。“令人震惊的是，这些基因都是关于绕过免疫系统，而不是简单地说'成长，成长，成长!'”他说。

传统观点认为，对于绝大多数肿瘤抑制基因来说，突变会导致细胞失控，不受控制地生长和分裂。但这种解释有一些漏洞。例如，当将这些基因中的许多基因的突变版本放入培养皿中的细胞中时，它们实际上并不会导致猖獗的生长。科学家们无法解释为什么通常非常擅长攻击异常细胞的免疫系统没有做更多的事情来将新的肿瘤扼杀在萌芽状态。

Elledge 的新论文提供了一些答案。他的团队研究了 7,500 个基因的影响，其中包括已知与人类癌症有关的基因。三分之一或更多与癌症相关的基因发生突变时，通常会以组织特异性方式触发阻止免疫系统根除肿瘤的机制。

“这些结果揭示了肿瘤抑制基因与免疫系统之间令人着迷且出乎意料的关系，”HHMI 调查员Bert Vogelstein说，他是约翰霍普金斯大学的癌症遗传学家，他没有参与这项研究。

消灭黑色素瘤

当然，肿瘤可以逃避身体防御的想法并不新鲜。在过去几十年癌症治疗的一项重大进展中，科学家们发现一些肿瘤产生的蛋白质会关闭已知攻击癌细胞的免疫细胞。制药公司开发了称为检查点抑制剂的药物，可以阻断这些蛋白质并过度激活免疫系统。第一种检查点抑制剂基于加州大学伯克利分校的 HHMI 校友 James Allison 的诺贝尔奖获奖工作，于 2011 年获得批准。从那时起，这些药物取得了一些惊人的成功。在 2015 年的一起备受瞩目的案例中，一种检查点抑制剂释放了前吉米卡特的免疫系统，让它消灭了扩散到他大脑的黑色素瘤。