被称为 Aβ 寡聚体的小蛋白质聚集体被怀疑是阿尔茨海默病发展的主要原因。然而，目前尚不清楚这些有毒聚集体在何处和在什么条件下形成。来自海因里希海涅大学杜塞尔多夫和 Forschungszentrum Jülich 的研究人员，以及来自大学和科隆大学医院的合作伙伴，现在发现微酸性环境有利于这种发展。科学家们在《自然通讯》杂志上写道，在这种环境下，低聚物的形成速度比中性 pH 值快 8,000 倍。在神经细胞的某些亚结构中也可以发现这种略微降低的 pH 值。

尽管进行了深入的研究，但阿尔茨海默病的确切原因尚未完全了解。几十年来，人们一直关注阿尔茨海默病患者大脑中可以用显微镜清楚地看到的特征性蛋白质沉积物。今天，研究人员转而专注于这些沉积物的“较小的亲戚”，即低聚物。这些也是淀粉样蛋白-β (Aβ) 肽的积累，但规模要小得多，通常只包含几个单位。

Aβ 本身无害，也可以在健康个体中找到。例如，当大脑中的代谢过程中断时，它往往会组装成有毒结构。触发这些有毒低聚物的生化过程被视为阿尔茨海默病的原因。然而，尚不清楚这些低聚物在哪里以及如何形成。在体外，尚无法在现实条件下复制该过程。这样做所需的 Aβ 量远高于可在脑液中检测到的量。

在现已发表的研究中，研究人员能够证明低聚物的发展高度依赖于 pH 值。在微酸性条件下，它们的形成速度比中性 pH 值快 8,000 倍。例如，可以在称为内体和溶酶体的细胞的某些亚结构中发现这种情况——在细胞中物质的运输和降解中起核心作用的小气泡或囊泡。

“因此，在这些细胞区域中发现的 Aβ 数量足以形成 Aβ 寡聚体，”来自杜塞尔多夫海因里希海涅大学和 Forschungszentrum Jülich 的 Wolfgang Hoyer 解释说。

内体和溶酶体长期以来一直是阿尔茨海默氏症研究的焦点。这些是单个 Aβ 分子通过前体蛋白分解而首先发育的位点。它们也是从细胞吸收的 Aβ 被转运到的组装点。“我们的结果现在表明，内体和溶酶体也是 Aβ 寡聚体优先形成的位点，”Hoyer 解释说。