从5万年前到6000年前，世界上许多最大的动物，包括猛犸象、巨型野牛和古马等标志性草原食草动物，都灭绝了。根据耶鲁大学于 11 月 26 日发表在《科学》杂志上的一项新研究，这些放牧物种的消失引发了世界草原火灾活动的急剧增加。

耶鲁大学的科学家与犹他州自然历史博物馆合作，编制了四大洲已灭绝大型哺乳动物及其大致灭绝日期的清单。数据显示，南美洲失去的食草动物最多(占所有物种的 83%)，其次是北美(68%)。这些损失明显高于澳大利亚(44%)和非洲(22%)。

然后，他们将这些发现与湖泊沉积物中揭示的火灾活动记录进行了比较。他们使用来自 410 个全球站点的木炭记录，这些记录提供了跨区域火灾活动的历史记录，他们发现大型食草动物灭绝后火灾活动增加了。失去更多食草动物的(南美洲，然后是北美洲)的火灾范围增加幅度更大，而灭绝率较低的(澳大利亚和非洲)的草原火灾活动几乎没有变化。

“这些灭绝导致了一连串的后果，”耶鲁大学生态与进化生物学系的博士后助理、该论文的通讯作者艾莉森卡普说。“研究这些影响有助于我们了解食草动物如何塑造当今的全球生态。”

大范围的大型食草动物灭绝对生态系统产生了重大影响——从捕食者崩溃到曾经依赖食草动物传播的果树消失。但是卡普和资深作者、耶鲁大学文理学院生态学和进化生物学副教授卡拉斯塔弗想知道世界生态系统中的火灾活动是否也有所增加，特别是由于干草、树叶或巨型食草动物的消失造成的木材。他们发现，在草原上，以草为燃料的火灾有所增加。

然而，Karp 和 Staver 指出，许多古老的食草动物——例如在林区的灌木和树木上觅食的乳齿象、双原齿动物和巨型树懒——也在同一时期灭绝，但它们的损失对林区火灾的影响较小。领域。