神经通路识别出快感触觉的关键

位于圣路易斯的华盛顿大学医学院的科学家们通过对老鼠的研究，发现了一种神经回路和一种神经肽——一种在神经细胞之间传递信号的化学信使——将被称为愉快触摸的感觉从皮肤传递到大脑。

这种触摸——比如拥抱、牵手或爱抚——会激发一种心理刺激，对情绪健康和健康发展非常重要。确定最终引导愉快触摸感觉的神经肽和回路，可能有助于科学家更好地理解和治疗以避免触摸和社会发展受损为特征的疾病，包括自闭症谱系障碍。

“愉快的触摸感觉对所有哺乳动物来说都是非常重要的，”首席研究员、华盛顿大学瘙痒和感觉障碍研究中心主任陈周峰博士说。“养育婴儿的主要方式是通过触摸。牵着垂死之人的手是一种非常强大、令人欣慰的力量。动物们互相梳理毛发。人们拥抱和握手。按摩疗法可以减轻疼痛和压力，对精神疾病患者有好处。在这些小鼠实验中，我们已经确定了一种关键的神经肽和一种专用于这种感觉的硬连接神经通路。”

Chen的团队发现，当他们饲养没有这种叫做pROK2的神经肽的老鼠时，这些老鼠不能感觉愉快的触摸信号，但仍然对瘙痒和其他刺激做出正常的反应。

“这很重要，因为既然我们知道了哪种神经肽和受体只传输愉快的触摸感觉，就有可能在不干扰其他电路的情况下增强愉快的触摸信号，这是至关重要的，因为愉快的触摸会促进大脑中的几种荷尔蒙，这对社会互动和心理健康至关重要。”

在其他发现中，Chen的团队发现，改造后的小鼠缺乏pROK2或表达其受体(pROKR2)的脊髓神经回路，也会避免梳毛等活动，并表现出正常小鼠没有的压力迹象。研究人员还发现，与那些在成年后愉快的触摸反应被阻断的老鼠相比，出生时缺乏愉快触摸感觉的老鼠有更严重的压力反应，表现出更大的社会回避行为。陈说，这一发现强调了母亲的触摸在后代发育中的重要性。

他说:“母老鼠喜欢舔自己的幼崽，成年老鼠也经常为彼此梳理毛发，这是有原因的，比如有助于情感联系、睡眠和缓解压力。”“但是这些老鼠避开它。即使笼子里的同伴试图给它们梳理毛发，它们也会挣脱。它们也不给其他老鼠梳理毛发。他们孤僻、孤僻。”

科学家们通常把触觉分为两部分:辨别性触觉和情感触觉。辨别性触摸允许被触摸者检测到触摸并识别其位置和力度。情感上的、愉悦的或厌恶的触摸会赋予触摸一种情感价值。

研究人们愉快的触摸很容易，因为一个人可以告诉研究人员某种触摸的感觉。另一方面，老鼠不能这样做，所以研究团队必须想办法让老鼠允许自己被触摸。

“如果一个动物不认识你，它通常会远离任何触摸，因为它会把它视为威胁，”陈说。陈是拉塞尔·d·和玛丽·b·谢尔登麻醉学教授、精神病学、医学和发育生物学教授。“我们的艰巨任务是设计实验，帮助动物克服本能的躲避触摸。”

为了让老鼠进行合作，并了解它们是否感到触摸愉快，研究人员将老鼠与笼子里的老鼠分开一段时间，之后老鼠更愿意被柔软的刷子抚摸，就像宠物被抚摸和梳理一样。经过几天这样的刷牙后，老鼠被置于有两个房间的环境中。在一个房间里，动物们被刷毛。在另一个房间里，没有任何刺激。当给老鼠选择的机会时，它们会去被刷毛的房间。

接下来，陈的团队开始努力识别被愉快的刷牙激活的神经肽。他们发现感觉神经元中的pROK2和脊髓中的pROKR2将愉快的触摸信号传递给大脑。

在进一步的实验中，他们发现他们定位的神经肽不参与传递其他感觉信号，如瘙痒。陈教授的实验室是第一个发现瘙痒的类似的专用通道的，他说愉快的触摸感觉是通过一个完全不同的专用网络传播的。

他说:“就像我们有针对瘙痒的细胞和肽一样，我们现在也发现了针对愉快触摸的神经元和肽来传递这些信号。”