北京时间2月21日消息，据国外媒体报道，科学家尚未找到人类和猿类之间缺失的重要环节。

一般而言，失踪人员的调查是从少数关键事实开始的。调查人员通常要知道失踪者最后一次出现的时间和地点。他们可能还有失踪者的照片，并且有对应照片人物的名字。

现在想象一下，如果是在没有这些信息的情况下，应该如何展开类似的调查?大约150年前，当查尔斯·达尔文出版了他的历史性著作，阐述自然选择的演化论时，科学家开始接受人类——尽管有着极其复杂的行为——其实和其他所有动物一样，都属于同一个演化谱系。

这一观点不可避免地引出两个结论。首先，我们这一物种并不是特例。在自然界某些地方，至少有一种动物与人类的关系相比其他动物更为密切，生物学家将其称为人类的“姐妹物种”。

其次，同样重要的是，我们这一物种有一个消失很久的祖先。按理说，如果人类有一个或多个姐妹物种，那么在史前的某一时刻，这些“兄弟姐妹”肯定都有相同的祖先物种。演化生物学家将这一物种称为“最近共同祖先”(last common ancestor，缩写为LCA)。大多数人对这一点的了解来自于一个非学术名词：缺失环节(missing link)。

几十年来，科学家一直在寻找人类和类人猿的最近共同祖先，但仍然没有说服力的结果。不过，许多人确信他们已经获得了足够的信息，可以使搜寻变得更加容易。他们认为自己已经大致了解最近共同祖先的生活时间和地点，甚至可以有依据地推断它的外形和行为方式。

甚至早在达尔文阐述自然选择的演化论之前，很多人就已经认为人类显然也属于灵长类动物——尽管早期的科学家并不认为这种分类具有任何演化上的意义。

达尔文本人最初并不愿意直接论及人类演化。在著名的《物种起源》一书中，他几乎没有提到这一问题。

达尔文的支持者、英国生物学家托马斯·亨利·赫胥黎(Thomas Henry Huxley)或许是第一位尝试用合理的演化思维来认识人类起源的人。在1863年出版的《人类在自然界中地位的证据》(Evidence as to Man‘s place in Nature)一书中，赫胥黎指出，从解剖学的角度来看，可以“非常确定”人类与大猩猩和黑猩猩最为相似。这两个物种中肯定有一个是人类的姐妹种，但赫胥黎还不确定是哪个。

赫胥黎的思想对19世纪和20世纪初的演化生物学家产生了重大影响。许多人热情接受了黑猩猩或大猩猩，甚至二者都是人类姐妹种的观点，并且走得更远。对这些生物学家来说，现生猿类似乎大体代表了人类演化道路上的不同阶段。

像长臂猿这样的“小型”猿类让我们有机会了解人类最初猿类祖先的解剖学特征。另一方面，类人猿——大猩猩、黑猩猩和猩猩——展示了人类祖先在与其他猿类分离时所拥有的解剖学特征，分离之后，人类祖先开始形成独特的外表特征。大猩猩和黑猩猩不仅仅是我们的姐妹种，它们也很像最近共同祖先。

加州大学伯克利分校的古人类学家蒂姆·怀特(Tim White)说：“后达尔文主义的‘范式’是将现生的黑猩猩作为最近共同祖先的替身。”

这引出了关于最近共同祖先外形和行为的一些非常特别的观点。一般的灵长类动物(尤其是猴类)往往体型相对较小，并且通过在树枝间攀爬跑动活跃于森林冠层。然而猿类是不寻常的灵长类动物，大多数猿类有着较大的身躯，手臂很长。它们经常挂在树枝下方晃动，而不是在树枝上跑来跑去，这种运动方式通常称为“臂跃行动”或“摆荡行为”(brachiation)。