2013年，一种从未被发现过的流感病毒开始在中国的家禽中传播。它引起了几波人类感染，到2016年底，H7N9病毒感染的人数突然开始上升。截至2017年7月底，已有将近1,600人检测出禽流感H7N9阳性。近40%的感染者已经死亡。

2017年初，威斯康星大学麦迪逊分校兽医学院病理生物学教授Yoshihiro Kawaoka收到一份H7N9病毒样本，该病毒分离自中国死于流感的病人。他和他的研究团队随后开始着手进行特征描述和理解。第一个结果发布于今天(2017年10月19日)Cell Host&Microbe。

Kawaoka说，他的团队第一次发现了一种流感病毒株，它既可以在雪貂之间传播(人类流感感染的最佳动物模型代理)，也可以在最初感染的动物和其他健康的雪貂中进行密切接触。与这些受感染的动物。

“这是第一例高致病性禽流感病毒，它在雪貂之间传播并杀死它们，”Kawaoka说。“这对公众健康不利。”

流感领域的每个人都知道病毒在鸡中变得致病只是一个时间问题，也就是说它能够导致疾病，但Kawaoka说这需要几年时间。它最初很难被发现，因为与其他一些流感病毒如H5N2不同 - 这种病毒在鸡中非常致命，并且在2015年美国和其他地方的家禽养殖场引起大规模爆发--H7N9并没有杀死它感染的鸡。

相反，它保持沉默，从鸡肉到鸡肉传递未知，偶尔感染与鸟类接触的人类。

流感病毒以其适应倾向而众所周知。随着宿主的每次新感染，在流感病毒的基因组内发生微小变化。有时这些突变发生在关键区域并导致原始病毒的显着改变，使其能够感染新宿主，使宿主生病，引起更大的疾病，并对通常用于治疗它们的药物产生抗性。

Kawaoka和他的团队在从死者患者身上分离出来的样本中观察到了这一情况，该患者在活着期间接受了普通流感药物达菲的治疗。使用一种技术来读取感染病人的病毒群体的遗传特性，Kawaoka的团队了解到该病毒已经开始变异：该样本含有一群对Tamiflu敏感的H7N9病毒和一群具有抗药性的病毒。

因此，该团队创建了两种病毒，几乎与从患者中分离出的病毒相同，一种对达菲(Tamiflu)敏感，另一种病毒具有赋予药物抗性的突变。将此与Kawaoka及其他人之前研究的H7N9病毒的低致病性版本相比较，研究小组评估了每种病毒在人体呼吸道细胞中的生长情况，其中大多数流感病毒在体内停留。他们发现每个都有效地生长，尽管抗性菌株的效果不如其他两个。

研究小组还发现，在流感病毒，雪貂和猕猴的几种动物模型中，每种病毒都会不同程度地感染并导致疾病。

为了测试病毒是否在哺乳动物之间可传播，研究人员建立了实验，其中雪貂单独圈养在由屏障隔开的单个笼子中，该屏障允许呼吸道飞沫从一个笼子传递到下一个笼子。在每对中，一只雪貂故意感染病毒，而另一只雪貂则健康地放入笼中。

三种病毒中的每一种都从感染的雪貂传播到先前未感染的动物。感染了非抗性H7N9株的三只雪貂中的两只 - 目前在中国流行的株 - 死亡，他们传播病毒的动物也死亡。

Kawaoka说：“如果没有其他突变，病毒会传播并杀死雪貂。”他指出，尽管人与人之间的传播迄今仍然有限，但可能没有必要对病毒进行进一步改变以使其成为潜在的公共卫生威胁。

研究小组还证实，耐药性H7N9对达菲他(Tamellu)的活性剂奥司他韦没有反应。它确实对另一种叫做蛋白酶抑制剂的药物有所反应，但Kawaoka说它是目前仅在日本批准的药物，仅用于大流行病。

Kawaoka说：“我不想引起恐慌，但是”抗性病毒获得一个允许它生长良好的突变，(呈现它)更可能同时具有致命性，这只是时间问题。很有耐心。“

然而，Kawaoka和他的团队目前无法更好地了解哪些突变可能促成这种转变，至少在美国，暂停可能导致病原体具有当前未知的新功能的工作已经在地方好几年了。

“我们不能做实验来找出原因，”Kawaoka说。“我们真的需要理解为什么H7N9是致命的和可传播的，以及这种抗性H7N9的不同之处。如果我们知道这一点，因为有多种病毒在传播，我们可以缩小那些致命和传播的努力。”

他最近在“美国国家科学院院刊”上发表了一篇评论，与两位同时也是流感专家的同事合着，他们解释了这种暂停所带来的挑战，以便了解H7N9病毒成为大流行病的可能性。

作者写道：“(功能获得)研究的结果几乎肯定有助于了解流感病毒的大流行潜力并产生公共健康益处，例如大流行前疫苗和抗病毒药物的优先次序和开发。”关于传播性，宿主范围限制，耐药性，免疫原性，致病性和复制能力的基础(功能获得)研究也将有益于全球公共卫生。“

Kawaoka补充说，H7N9病毒很可能在感染人类时继续发生变异，导致适应性增强病毒的致病性或人与人之间的传播能力。换句话说，大自然已经在进行自己的功能获得实验，并带来潜在的严重后果。

然而，最近检测家禽何时感染H7N9变得容易一些，从而允许人们限制其暴露。那是因为病毒也开始在中国杀死鸟类。但与美国不同，美国农民为了限制传染病的传播而剔除鸡群，中国依赖疫苗。考虑到病毒的生长情况，Kawaoka对此感到担忧。

他说现在，他说：“我们应该加强监控。”