多发性硬化症是一种进行性神经退行性疾病，影响着全世界近300万人，尽管经过了几十年的研究，其病因仍不清楚。现在，今天(1月13日)发表在《科学》杂志上的一项研究支持了主要怀疑之一——EB病毒(一种单核细胞增多症的常见病因)——也能引发MS的说法。

研究小组通过分析从1000多万美国军人队列中收集的血清样本和医疗数据，研究了爱泼斯坦-巴尔病毒（Epstein-Barr virus）感染与MS之间的相关性，发现EBV感染使他们服役期间MS诊断的几率增加了32倍以上。没有发现其他病毒感染的可能性增加。研究人员还发现，当他们回顾性观察最终诊断为MS的队列成员的样本时，只有在他们的血液中检测到EBV后，神经退行性变的生物标志物才会升高。

该研究报告的主要作者、哈佛大学流行病学家阿尔贝托·阿斯切里奥（Alberto Ascherio）在接受《哈佛公报》采访时表示，“这是第一项提供令人信服的因果关系证据的研究。”他补充道：“这是一个很大的进步，因为它表明大多数MS病例可以通过阻止EBV感染来预防，而靶向EBV可能会导致MS治疗的发现。”

多发性硬化症的特征是大脑疤痕，这是导致神经元脱髓鞘的慢性自身免疫性炎症的结果。到底是什么触发免疫系统发动这种自我定向攻击仍不清楚，尽管几十年来病毒一直是潜在罪魁祸首。特别是，疱疹病毒很早就成为主要嫌疑犯，因为它们有慢性感染的倾向。然而，将疱疹病毒与多发性硬化症联系起来的众多研究中，没有一项能够提供强有力的证据证明感染是导致该病的原因。

由于这两种疾病的发病时间不同，将爱泼斯坦·巴尔与多发性硬化症联系起来的结论尤其具有挑战性：EBV感染通常发生在儿童期或青年期，大约比多发性硬化症症状出现早十年。但研究人员表示，他们之所以能够克服这一障碍，是因为他们使用了庞大的数据集：国防部血清库（Department of Defense Serum Repository），这是一个大约6200万份血清样本的宝库，这些样本在他们任职期间每隔几年从1000多万美国军人身上采集，以及血清捐献者的医学信息。

该团队能够使用存储库的时间分辨率来深入挖掘EBV感染和MS发展的时间。除了将MS诊断与之前的EBV感染相关联外，研究小组还发现，神经丝轻链（NfL）的血清水平升高。神经丝轻链是神经退行性变的生物标志物，先前的研究表明，在MS症状出现前几年，只有在EBV抗体增加后才会出现。


“不仅士兵在研究开始时没有被诊断为MS，而且他们的NfL水平也可以忽略不计，”

一些专家仍对此表示怀疑，多发性硬化症专家Anthony Reder女士，她没有参与这项工作，他向纽约时报建议，病毒的免疫应答，而不是病毒本身，最终可能是罪魁祸首。注意到MS患者的免疫系统总体上过于活跃。作者试图通过比较巨细胞病毒感染（另一种常见的病毒感染）和EBV来排除这种可能性。他们发现，血清巨细胞病毒抗体水平的升高并不能预测NfL水平。但Reder警告说，巨细胞病毒可能是一个比较差的选择，因为之前的一些研究发现，感染巨细胞病毒对MS具有奇怪的保护作用。

另一件有待解释的事情是，鉴于EBV感染如此普遍，MS为何如此罕见。大约95%的成年人感染了该病毒，但MS感染率不到0.5%。总的来说，这项研究“留下了许多关于发病机制的问题没有答案，”Corboy写道。


不过，约翰霍普金斯大学多发性硬化症专家迈克尔·大卫·科恩伯格（Michael David Kornberg）告诉《泰晤士报》，“这确实是我们目前所掌握的关于因果关系的最有说服力的数据。”