基因的发现给口吃者带来了新的希望

超过250万的美国人在儿童早期就患有一种慢性疾病，这种疾病会对他们的教育、工作表现和成年后的就业能力产生负面影响。

目前还没有已知的治愈方法，现有的治疗方法往往收效甚微。然而，由于位于田纳西州纳什维尔的范德比尔特大学医学中心和密歇根州底特律的韦恩州立大学的科学家领导的突破性研究，那些患有持续性发育性口吃的人有了新的希望。

在本周发表的两篇论文中，Jennifer“piper”Below博士和Shelly Jo Kraft博士描述了发展性口吃的“遗传结构”，并报告了与这种情况相关的新基因变异的发现。

研究人员表示，这些发表在《美国人类遗传学杂志》(The American Journal of Human Genetics)和《人类遗传学与基因组学进展》(Human Genetics and Genomics Advances)上的发现，以及类似的研究，有可能确定治疗方向，改善口吃患者的治疗效果。

VUMC的医学副教授Below说:“很明显，在人群中，口吃是多基因的，这意味着有多种不同的遗传因素促成并保护人们免受风险。”“这在这些研究之前并没有得到明确的证明。”

“新的发现将对口吃者和受口吃影响孩子的父母产生巨大的影响，”克拉夫特预测，他是韦恩州立大学交流科学与障碍副教授和行为、言语和遗传学实验室主任。

“这是他们自己的一部分，然后他们就能理解，”她说，“而不是一辈子经历这种语言上的差异，却从不知道原因。”

在爱尔兰、英国、以色列、瑞典、澳大利亚和美国同事的帮助下，克拉夫特收集了1800多名口吃患者的血液和唾液样本，用于基因研究，其中包括250多个家族的三代口吃。

然而，尽管这项名为“国际口吃项目”(www.theinternationalstutteringproject.com)的研究发现了与发育性口吃相关的新的遗传变异或变异，但它并没有足够的“动力”来揭示这种情况的复杂性。只是研究中没有足够的人。

这就是Below的作用所在。她利用了VUMC的一个关键资源BioVU，这是与可搜索的电子健康信息相联系的世界上最大的人类DNA存储库之一。BioVU使研究人员能够进行GWAS(全基因组关联研究)，以探索多种疾病的遗传基础。

然而，口吃是一种很少被提及或在医疗记录中给出诊断代码的疾病。人们不会因为口吃而住院。Below说:“我们必须想出一些聪明的新方法来捕获那些缺失的代码。”

从已确诊的发展性口吃病例中，研究人员构建了一个诊断代码的“星群”，用于其他疾病，如注意力缺陷多动障碍(ADHD)和自身免疫反应，这些疾病与口吃共同发生的频率比预期的要高。

然后，利用机器学习技术，他们创造了一个人工智能工具，利用电子健康记录中记录的这些“表型”来预测那些可能口吃的人，“即使在他们的医疗记录中没有关于他们口吃的直接记录，”Below说。

2018年，美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)下属的美国国立耳聋和其他交流障碍研究所(National Institute on Deafness and Other Communication Disorders)提供了350万美元为期五年的资金支持。研究人员证明，他们的口吃预测模型在80%以上的情况下能积极预测口吃的存在。

研究还发现了自闭症谱系障碍中与口吃相关的基因，以及影响性激素调节的基因变异。后一项发现可能有助于解释为什么男孩更容易结巴，而女人结巴更容易恢复。

一些特征之间的相关性可能是虚假的，如下所述。但如果研究人员在口吃和其他特征如多动症之间建立起基因联系，这些发现将为同时治疗这两种疾病开辟道路，Kraft说。

来自爱尔兰都柏林私人语言诊所、澳大利亚珀斯科廷大学和北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员参与了这项研究。国家口吃协会、爱尔兰口吃协会和其他组织通过赞助收集来支持这项研究。