南非迅速蔓延的严重冠状病毒变种引起科学家重视

南非的研究人员正在加紧跟踪引发COVID-19的一种新型冠状病毒的出现，这令人担忧。该变种包含了包括Delta在内的其他变种中发现的大量突变，而且它似乎正在南非迅速蔓延。

当务之急是在病毒传播过程中更密切地追踪这种变异:本月在博茨瓦纳首次发现了这种病毒，并在从南非前往香港的旅行者中出现。科学家们也在试图了解这种变异的特性，比如它是否能逃避疫苗引发的免疫反应，以及它是否比其他变异引起的疾病更严重或更轻。

在接种过疫苗的个体中有再感染和病例的轶闻报告。

南非德班夸祖鲁-纳塔尔大学的传染病医生Richard Lessells在南非卫生部于11月25日组织的新闻发布会上说:“关于这种变异，我们还有很多不了解的地方。变异情况让我们感到担忧，但现在我们需要做的工作是了解这种变异的重要性，以及它对应对大流行的意义。”

夸祖鲁-纳塔尔省大学的生物信息学家Tulio de Oliveira在新闻发布会上说，世界卫生组织(WHO)的一个专家组将于11月26日举行会议，并可能将目前称为B.1.1.529的毒株列为一种值得关注的变体或值得关注的变体。如果世卫组织标记了这种变异，它可能会被命名为Nu（昨晚已得到证实，被正式命名为Omicron），冠状病毒变异的希腊命名系统中下一个可用字母。

研究人员还希望测量该变种在全球传播的潜力，可能引发新的感染浪潮，或加剧由德尔塔驱动的持续上升。

研究人员在博茨瓦纳的基因组测序数据中发现了B.1.1.529。这种变异之所以引人注目，是因为它包含了30多种刺突蛋白的变化。刺突蛋白是识别宿主细胞的SARS-CoV-2蛋白，是人体免疫反应的主要目标。在Delta和Alpha等变种中发现了许多变化，这些变化与高传染性和规避感染阻断抗体的能力有关。

但这种变异在南非豪登省(约翰内斯堡的所在地)的明显急剧上升，也敲响了警钟。据Lessell说，11月该省病例迅速增加，尤其是在学校和年轻人中。de Oliveria的团队进行的基因组测序和其他遗传分析发现，他们在11月12日至20日从豪登采集的77个病毒样本中，全部都是B.1.1.529变体造成的。数百个样本的分析工作正在进行中。

Lessell说，这种变异带有一种突增突变，这使得它可以通过基因分型测试检测出来，而基因分型测试的结果比基因组测序快得多。来自这些试验的初步证据表明，B.1.1.529的传播范围比豪登省要广得多。“这让我们担心，这种变体可能已经在该国广泛传播，”Lessell说。

为了了解B.1.1.529造成的威胁，研究人员将密切跟踪它在南非和其他地区的传播。南非的研究人员动员了努力，迅速研究了2020年底在那里发现的Beta变种，并开始进行类似的工作，研究B.1.1.529。

Moore的团队——提供一些关于Beta躲避免疫能力的首批数据——已经开始了B.1.1.529的工作。他们计划测试这种病毒逃避感染阻断抗体以及其他免疫反应的能力。这种变异在抗体识别的刺突蛋白区域有大量的突变，可能会降低其效力。Moore说:“我们知道的许多突变都是有问题的，但更多的突变看起来可能会导致进一步的逃避。”计算机模型甚至暗示B.1.1.529可以躲避免疫系统另一个组成部分T细胞的免疫。她的团队希望在两周内得到初步结果。

英国牛津大学研究病毒进化的Aris Katzourakis说:“一个紧迫的问题是，它是否会降低疫苗的有效性，因为它有如此多的变化。”

南非的研究人员也将研究B.1.1.529引起的疾病是比其他变种更严重还是更温和，Lessell说。“真正关键的问题在于疾病的严重程度。”

研究人员说，到目前为止，B.1.1.529在南非以外造成的威胁还远远不清楚。Moore说，目前还不清楚这种变体是否比德尔塔病毒更具传染性，因为目前南非的COVID-19病例数量很低。“我们现在处于停滞期。”Katzourakis说，德尔塔高度流行的国家应该密切关注B.1.1.529的迹象。“我们需要看看这种病毒在竞争中的成功，以及它是否会增加流行。”