免疫系统蛋白可以抵御致命的婴儿肠道疾病

坏死性小肠结肠炎是导致美国和全球早产婴儿死亡的主要原因。这种疾病的特点是过度炎症会导致肠道组织腐烂，为感染和致命细菌进入血液提供了途径。

尽管已经进行了40年的研究，但有效的治疗方法仍然难以捉摸，罹患此病的婴儿死亡率基本保持不变，徘徊在30%左右。

现在，圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员在小鼠的免疫系统中发现了一种蛋白质，这种蛋白质可以保护婴儿免受坏死性小肠结肠炎(NEC)的伤害，并导致新的治疗方法的开发。

研究结果发表在6月15日的《细胞报告医学》(Cell Reports Medicine)网站上。

“坏死性小肠结肠炎是一种严重的、快速的疾病，能在数小时内导致死亡，”该研究的资深作者米丝蒂·古德(Misty Good)医学博士说，他是新生儿医学部儿科的助理教授。“我们不知道NEC发生的原因，我们可以尝试用抗生素和手术切除坏死组织来治疗它;然而，在严重的情况下，许多婴儿仍然会死亡。没有任何治疗方法可以阻止这种疾病的发展，但我们希望我们已经确定的蛋白质将改变这一点。”

科学家们专注于白细胞介素-22 (IL-22)，这是一种调节免疫反应并帮助成年人维持健康肠道微生物群的蛋白质。

多年来，研究表明IL-22在成人胃肠道疾病中起着关键作用。因此，目前正在研究涉及IL-22的潜在治疗方法，用于治疗器官或骨髓移植后出现的COVID-19疾病、酒精性肝病和移植物抗宿主病。然而，IL-22在新生儿肠道中的作用还不清楚。

为了更好地理解该蛋白质的作用，研究人员创建了一个小鼠模型，以检查IL-22在健康肠道和NEC受损肠道中的信号传导和生产。他们分析了小鼠出生前后和成年期的IL-22水平，而成年期的IL-22水平是从小鼠断奶后大约28天开始的。在健康和患病的肠道中，研究人员记录了出生后IL-22的低产量，直到第21天，当IL-22的产量飙升并持续到成年。

研究人员还研究了患有和没有NEC的早产儿的组织样本。科学家们在所有肠道样本中发现了低水平的IL-22。在患有NEC的婴儿中，肠道内没有植入适当的免疫反应。

“新生儿肠道中的免疫细胞已经显示出不能产生足够数量的IL-22来控制NEC的进展，”Good说，他在圣路易斯儿童医院治疗患者，也是该大学新生儿-围产期医学奖学金的合作项目主任。作为坏死性小肠结肠炎协会科学咨询委员会的成员，古德领导了一项涉及7个医疗中心的工作，这些中心已经开发了一个大型的NEC感染婴儿样本生物库。

Good推测，不成熟的肠道与IL-22分泌的缺乏有关，体重低于3磅5盎司的早产儿最容易患NEC，这一事实强化了这一理论。通常情况下，早产儿越早，婴儿的体重越低，婴儿的肠胃免疫系统也越不发达。有害细菌可以穿过肠道屏障，激活免疫系统。因为早产儿的免疫系统还没有完全发育，它会导致夸大的炎症反应，从而导致组织死亡。

研究人员发现新生儿组织中IL-22水平较低，这导致了他们的下一步:向小鼠注射IL-22。这种蛋白质有助于控制炎症，同时促进肠内紧密排列的细胞的再生。IL-22可以帮助加强肠壁，在肠道中创建一个屏障，允许营养吸收，同时防止有毒或敌对微生物渗入血液。

“有趣的是，我们的工作表明，IL-22治疗小鼠，保护新生儿肠道免受NEC造成的损害，”Good说。“我们的研究在理解IL-22在早期生活中的作用方面取得了重大进展，并为未来治疗NEC的新方法奠定了基础。”

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