科学家揭秘运动视觉机制
为弄清运动和视觉之间的关系,美国哈佛大学研究人员观察了动物自由漫游时,大脑中分析图像的一个主要区域发生了什么。结果表明,当动物运动时,初级视觉皮层的图像处理回路不仅更活跃,而且它们会从大脑的运动控制区域接收信号,这个区域与处理动物正在看的东西的区域是独立的。近日,该研究结果发表在《神经元》上。
为了更好地观察周围的世界,动物在不断运动。灵长类动物和人类使用复杂的眼球运动来集中视觉;鸟类、昆虫和啮齿类动物则通过移动头部来做同样的事情,甚至可以通过这种方式估计距离。然而,这些运动是如何在大脑用来“观察”的复杂神经元回路中发挥作用的,在很大程度上仍是未知的。
过去视觉实验的典型设置是这样的:动物,比如老鼠或猴子,被注射镇静剂,并将其头部固定在一个位置,然后给予视觉刺激,比如照片,这样研究人员可以看到它们大脑中的哪些神经元会做出反应。但这并没有阐明运动是如何影响用于分析的神经元的。
在新实验中,科学家把每只大鼠放在一个笼子里,这个笼子兼作大鼠的家,并持续记录它们的头部运动。通过植入电极,科学家测量了大鼠运动时初级视觉皮层的大脑活动。数据显示,平均而言,即使在黑暗中,在运动时,大鼠视觉皮质的神经元也比休息时更活跃,因为在一个漆黑的房间里,并没有需要处理的视觉数据。这意味着这种活动来自于运动皮层,而不是外部图像。
研究小组还注意到,运动时视觉皮层的神经模式在黑暗和光明中是不同的。研究人员使用机器学习算法对两种模式进行了编码。通过观察大鼠视觉皮层的神经活动,科学家不仅能判断出其头部的移动方向,还能在它们做出动作前几百毫秒预测出移动方向。
相关论文信息:http://dx.doi.org/10.1016/j.neuron.2020.07.014