一个国际研究小组最近解决了“麻疹的最初出现时间”这个有争议的问题，发现它可能与大城市的崛起有关。研究小组对1912年的一株麻疹病毒的基因组进行了测序，回顾性评估了该病毒何时可能在人类中出现，结果时间约为公元前6世纪。

“据一项对数十个麻疹基因组的新研究披露，大约在公元前6世纪，麻疹病毒与一种关系密切的感染牛科动物的病毒分开，这比目前估计的时间早了约1400年。这些结果描绘了一幅麻疹病毒演化史的新画像，显示该病原体的出现时间比以前所怀疑的要早得多，其时间恰逢整个欧亚大陆、南亚和东亚大型城市中心崛起之时。

“研究人员怀疑，麻疹病毒是在现已被消灭的牛瘟病毒从牛科动物蔓延到人群时出现的。所接受的共识是，麻疹出现于公元9世纪末前后，但该年代仍有不确定性。为更好地确定麻疹源起的时间，Ariane Düx和同事用采自1912年某麻疹病例的肺样本重建了麻疹病毒基因组。他们接着将测序数据与1960年的某个麻疹基因组、127个现代麻疹基因组以及牛瘟病毒和另一种名为ppRV的牛病毒基因组进行了比较。应用一系列的演化和分子时钟模型，研究人员将人类出现麻疹的时间追溯到公元前1174年至公元165年之间，估计时间平均为公元前528年。作者推测，他们的研究结果支持这样一种设想：在公元前的头一个千年的后期，就在人类定居点规模开始激增之后，一种在牛中传播了数千年的牛病毒始祖才开始袭击人类。

除了发表在《Science》杂志上的上述研究性结果，悉尼大学和墨尔本大学的进化论专家也发表了一个补充性的观点：如何理解像COVID-19和其他人畜共患等疾病从动物跳到人类身上的时机问题。

悉尼大学（University of Sydney）教授Simon Ho是这篇《Science》commentation的通讯作者。他说：“从在环境中迅速降解的RNA病毒（如麻疹病毒）中获取基因组数据，仍然是一项极其艰巨的任务。

“Ariane Düx和Sébastian Calvignac-Spencer等人对麻疹基因组的测序是一项深远的成就。

“很难准确地确定病毒和细菌等病原体何时何地侵入人体。有时这些跳跃会发生，然后消失。但有时它们会在全球范围内蔓延开来。

“对于任何一种特定的病原体，跳跃的时间必须发生在两个时间点之间：当它从它最近的已知亲属分裂时，以及当我们发现人类病原体并追溯到共同祖先时。”

Ho教授说，尽管人类COVID-19 SARS-CoV-2病毒是在大约30到40年前从它最亲近的亲戚（另一种来自菊头蝠的冠状病毒）上分离出来的，但最有可能是在最近才跳到人类身上的。

他说：“如果冠状病毒早于去年11月或12月从动物宿主跳到人类身上，人们可能早就识别它了。”

正如追踪麻疹的出现强烈表明它与数千年前大城市的崛起有关一样，还必须更多地了解COVID-19，以预防和抗击这一流行病。

“病毒在物种间跳跃的机会通常会随着接触量的增加而增加，”Ho教授说，他指的是作为一个物种，人类文明正越来越多地侵犯野生动物的栖息地。

“我们可以在动物园看到这个过程，在这里病毒可以在物种之间跳跃，而野生环境通常不会发生这种情况。

“需要做更多的工作来了解病毒的多样性及其在野生动物中的分布。”

原文检索：Measles virus and rinderpest virus divergence dated to the sixth century BCE

（生物通：伍松）