新冠疫情来势汹汹，目前全球新冠肺炎（COVID-19）确诊病例已超过547万例。不过，儿童的感染率不高，在确诊病例中不到2%。同时，公共卫生专家发现，与不吸烟者相比，吸烟者更有可能患上重症的新冠肺炎。近期发表的两篇文章剖析了背后的机制。

儿童鼻道的ACE2水平低

在新型冠状病毒（SARS-CoV-2）进入人体的过程中，病毒包膜上的刺突糖蛋白识别人宿主细胞上的ACE2受体。最近，美国西奈山伊坎医学院的研究人员发现，儿童的ACE2基因表达水平低于成人，这可能解释了为什么儿童感染和死亡的风险较低。

这项成果于5月20日发表在《美国医学会杂志》（JAMA）上。第一作者、伊坎医学院的遗传学和儿科学教授Supinda Bunyavanich医学博士表示：“ACE2的表达可能与我们对COVID-19的敏感性有关。”

“ACE2代表血管紧张素转换酶2，由于其在血压调节中发挥作用，因此被人们熟知。新冠病毒利用ACE2进入人体，并在体内传播。众所周知，ACE2存在于呼吸道、肾脏、心脏和肠道中，”Bunyavanich博士说。

于是，研究人员将此次研究的重点放在ACE2受体上。鼻道通常是SARS-CoV-2与人体接触的第一个点，他们便研究了儿童和成人鼻上皮中的ACE2基因表达，以探索ACE2表达与年龄之间的关系。

Bunyavanich博士领导的回顾性分析研究了西奈山医疗系统中4岁至60岁患者的鼻道上皮。他们发现，鼻上皮中的ACE2基因表达是年龄依赖性的，在幼儿中最低，并且随着年龄的增长而增加。这也许解释了儿童为什么在新冠大流行中幸免于难。

吸烟者肺部的ACE2水平高

几乎同时，冷泉港实验室的研究人员发现，香烟的烟雾会刺激人体肺部产生更多的ACE2。这项成果于5月16日发表在《Developmental Cell》杂志上，似乎解释了为何吸烟者更容易患上重症的新冠肺炎。

研究人员发现，大多数感染者在感染SARS-CoV-2后症状轻微，但三类人更容易患上严重疾病，分别是男人、老年人和吸烟者。于是，他们对之前发表的数据进行回顾性分析，以便寻找可能的解释。他们想了解这些“弱势”群体是否有某种共同的特征。

研究人员比较了不同年龄、不同性别以及吸烟者和不吸烟者之间肺部的基因活性。他们发现，对于暴露在烟雾中的小鼠以及当前吸烟的人，肺部的ACE2基因表达水平都明显上调。不过，年龄和性别似乎不会影响肺部ACE2的水平。

他们还发现，烟雾对ACE2水平的影响是可逆的。数据显示，戒烟者肺部ACE2的水平与不吸烟者相似。这些结果表明，戒烟可能会降低新冠病毒严重感染的风险。（生物通 薄荷）

原文检索

Supinda Bunyavanich, Anh Do, Alfin Vicencio. Nasal Gene Expression of Angiotensin-Converting Enzyme 2 in Children and Adults. JAMA, 2020; DOI: 10.1001/jama.2020.8707

Joan C. Smith, Erin L. Sausville, Vishruth Girish, Monet Lou Yuan, Anand Vasudevan, Kristen M. John, Jason M. Sheltzer. Cigarette smoke exposure and inflammatory signaling increase the expression of the SARS-CoV-2 receptor ACE2 in the respiratory tract. Developmental Cell, 2020; DOI: 10.1016/j.devcel.2020.05.012