一块粘糊糊的披萨。一堆香脆的炸薯条。在炎热的夏日，冰淇淋从圆锥上滴下来。根据麻省理工学院神经科学家的一项新研究，当你看到这些食物中的任何一种时，你的视觉皮层的一个特殊部分就会亮起。

这种新发现的食物反应神经元群体位于腹侧视觉流中，与对面部、身体、地点和文字有特异性反应的群体一起。研究人员说，这一意外发现可能反映了食物在人类文化中的特殊意义。

“食物是人类社会互动和文化习俗的核心。它不仅仅是维持生计，”Walter A. Rosenblith 认知神经科学教授、麻省理工学院麦戈文脑研究所和脑、心智和机器中心成员南希·坎维舍 (Nancy Kanwisher) 说. “食物是我们文化认同、宗教习俗和社会互动以及人类所做的许多其他事情的许多要素的核心。”

这些发现基于对人类大脑对一组 10,000 张图像的反应的大型公共数据库的分析，提出了许多关于这种神经群体如何以及为什么发展的额外问题。在未来的研究中，研究人员希望探索人们对某些食物的反应如何根据他们的好恶或他们对某些类型食物的熟悉程度而有所不同。

麻省理工学院博士后 Meenakshi Khosla 和麻省理工学院研究科学家 N. Apurva Ratan Murty 是该论文的主要作者。该研究发表在《当代生物学》杂志上。

视觉类别

20 多年前，在研究腹侧视觉流(大脑中识别物体的部分)时，Kanwisher 发现了对面部有选择性反应的皮质区域。后来，她和其他科学家发现了对地点、身体或文字有选择性反应的其他区域。大多数这些区域是在研究人员专门开始寻找它们时发现的。然而，Kanwisher 说，这种假设驱动的方法可能会限制你最终发现的东西。

“可能还有其他我们可能不会考虑寻找的东西，”她说。“即使我们找到了一些东西，我们怎么知道那实际上是该途径的基本主导结构的一部分，而不是我们仅仅因为寻找它而发现的东西?”

为了试图揭示腹侧视觉流的基本结构，Kanwisher 和 Khosla 决定分析一个大型的、公开的数据集，该数据集包含八个人类受试者在查看数千张图像时的全脑功能磁共振成像 (fMRI) 反应。

“我们想看看当我们应用数据驱动、无假设的策略时，会出现什么样的选择性，以及这些选择性是否与之前发现的一致。第二个目标是看看我们是否能发现新的选择性要么以前没有被假设过，要么由于 fMRI 数据的空间分辨率较低而一直隐藏，”Khosla 说。

为此，研究人员应用了一种数学方法，使他们能够发现无法从传统 fMRI 数据中识别的神经群体。fMRI 图像由许多体素(代表脑组织立方体的三维单元)组成。每个体素包含数十万个神经元，如果其中一些神经元属于对一种视觉输入做出反应的较小群体，它们的反应可能会被同一体素内的其他群体淹没。