阿司匹林，洋地黄和抗疟疾青蒿素的药用能力都来自植物。Salk研究所在加利福尼亚原生灌木中发现了一种强效的神经保护和抗炎化学物质，可能会导致基于自然界中发现的化合物治疗阿尔茨海默病。该研究发表在2019年2月的Redox Biology期刊上。

“老年痴呆症是导致美国死亡的主要原因，”高级职员科学家pamela Maher说，他是Salk's Cellular Neurobiology Laboratory的成员，由David Schubert教授经营。“由于年龄是一个主要的风险因素，研究人员正在研究如何对抗老化对大脑的影响。我们将甾醇作为加州本土植物Yerba santa(Eriodictyon californicum)的强效神经保护成分的鉴定是一个很有希望的步骤。方向。”

加利福尼亚原住民部落，被称为西班牙植物“圣草”，长期以来一直使用耶尔巴圣诞老人的药用特性。奉献者酿造叶子来治疗呼吸系统疾病，发烧和头痛;并将其捣碎成伤口，肌肉酸痛和风湿病的泥敷剂。

为了鉴定可能逆转神经疾病症状的天然化合物，Maher将药物发现中使用的筛选技术应用于具有已知药理学特性的400种植物提取物的商业库中。该实验室之前曾使用这种方法从植物中鉴定出具有抗炎和神经保护特性的其他化学物质(称为黄酮类化合物)。

通过屏幕，实验室发现了一种叫做甾醇的分子，作为Yerba santa最活跃的成分。研究人员测试了甾醇和其他植物提取物对小鼠神经细胞能量消耗的影响，以及与阿尔茨海默氏症中能量代谢减少，错误折叠，聚集蛋白和炎症直接相关的其他与年龄相关的神经毒性和存活途径。Sterubin对称为小胶质细胞的脑细胞有强烈的抗炎作用。它也是一种有效的铁去除剂 - 可能有益，因为铁可以促进老化和神经退行性疾病中的神经细胞损伤。Maher表示，总体而言，该化合物可有效对抗神经细胞中多种细胞死亡诱导剂。

“这是一种众所周知但却被忽视的化合物，”马赫说。“在我们的检测中，不仅甾醇蛋白质比其他黄酮类化合物更加活跃，它们看起来和我们研究的其他类黄酮一样好，如果不是更好的话。”

接下来，该实验室计划在阿尔茨海默氏症的动物模型中测试甾醇，然后确定其在动物中的药物样特征和毒性水平。Maher说，有了这些数据，就有可能在人体中测试这种化合物，尽管使用来自在标准化控制条件下生长的植物的甾醇是至关重要的。她说该团队可能会生成甾醇的合成衍生物。