一种微小的昆虫，没有比一个针头更大的昆虫，有可能通过感染数百万英亩的果园，用一种叫做柑橘绿化病的无法治愈的细菌来推翻这个价值数十亿美元的美国柑橘产业。

拯救柑橘产业的斗争正在使作物生产者和农业研究人员团队 - 包括伊利诺伊大学的农业传播学教授Taylor K. Ruth - 对抗一种令人生畏的棕色小虫 - 亚洲柑橘木虱，它传播这种疾病。

感染这种疾病的树木，也叫黄龙病或HB，带有小的，畸形的，苦味的绿色水果，并且经常在五年内死亡。根据农业专家的说法，目前还没有已知的治愈这种疾病的方法，自2005年首次在佛罗里达州发现以来，美国柑橘产业的农作物产量已经耗费数十亿美元，并且有数千个工作岗位。

在其他解决方案中，科学家们正在探索培育对该疾病具有抗性的转基因树木的可能性。

但鉴于有关转基因食品安全性的争议，科学家需要知道生产者是否会采用这种技术以及购物者是否会购买和食用转基因柑橘类水果。

最近由美国农业部资助的一项研究提供了一些令人鼓舞的答案。

露丝来自几所大学的科学家小组，他们调查了美国消费者的代表性样本，并组织了焦点小组，以更好地了解美国消费者对转基因食品和农业的态度。

研究人员发现，对调查作出回应的1,050人中，约有一半人对转基因科学持积极态度。接受调查的消费者中有近37%对转基因科学持中立态度，14%的人对此持否定态度。

数据显示，大多数接受转基因科学的人都是千禧一代或更年轻的白人男性。他们受过高等教育 - 大多数人拥有学士学位或更高学历 - 并且富裕，年收入在75,000美元或更高。

另一方面，女性占转基因科学负面情绪的64%。婴儿潮一代和老年人成为这一群体的可能性几乎是其两倍。这一群体中的人也受教育程度较低 - 大约一半人报告了一些大学但没有学位。

该研究结果最近发表在“科学传播”杂志上。该论文的共同作者是俄亥俄州立大学的Joy N. Rumble;格鲁吉亚大学的Alexa J. Lamm;佛罗里达大学的Traci Irani;和堪萨斯州立大学的Jason D. Ellis。

由于社会背景影响公众舆论对有争议的问题，调查还评估了受访者是否愿意分享他们对转基因科学的看法，他们目前对他人对该主题的看法的看法以及他们对未来公众舆论的期望。

研究小组特别感兴趣的是探索“沉默螺旋”理论的潜在影响，该理论是对公众舆论形成的一种假设，其中部分地表明那些在公共场合高度发表意见的人鼓励有相似观点的人发表意见。有效地消除那些持相反观点的人。

“如果人们认为大多数人在某个话题上不同意他们，他们会感到有压力去遵守多数意见，”露丝说。

“如果没有其他人支持它，人们就不会支持某些事情 - 没有人愿意觉得他们与团队不同。这就是我们今天生活的世界的现实。”

相比之下，被调查者拒绝转基因科学的人更倾向于表达自己的观点，因为他们认为其他人持相反观点。但是，对转基因技术持积极态度的人在相信其他人也支持它时不太可能说出来。

“其他人表达态度的方式对我们的态度最终会产生间接影响，”露丝说。“我们可能会对这些复杂话题中的一些人持多数意见，但如果其他人没有发表意见，我们就不知道其他人有同样的想法。

“然后我们开始思考'好吧，也许我应该重新调整我对媒体所看到的态度。'我们在媒体上看到的只是反映了对话中最主要的声音，不一定是多数人的意见。我认为有时候人们并不十分明白。“

与气候变化一样，转基因科学也是一些研究人员称之为“邪恶问题”的复杂挑战之一 - 即使公众获得相关科学和事实，社会问题通常也很难理解并充满冲突，Ruth，Rumble，Lamm埃利斯在一项相关研究中写道。

该论文最近发表在“农业教育杂志”上。

“我们必须就这些邪恶的问题进行这些对话，”露丝说。“如果科学家让其他没有科学背景的人填补这一空白，我们就不会成为这种对话的一部分，并帮助人们根据所有事实作出决定。”