对于干细胞来说，变大并不意味着更好

麻省理工学院的生物学家们回答了一个重要的生物学问题:为什么细胞有大有小?

同一类型的细胞在大小上是惊人一致的，而不同类型的细胞大小是不同的。这就提出了一个问题:细胞大小对细胞生理学是否重要?

这项新研究表明，细胞增大会导致干细胞功能下降。研究人员发现，血液干细胞是人体中最小的细胞之一，随着它们的生长，它们失去了执行其正常功能的能力——补充身体的血细胞。然而，当细胞恢复到正常大小时，它们的行为又恢复正常。

研究人员还发现，随着年龄的增长，血液干细胞趋于扩大。他们的研究表明，这种增大会导致衰老过程中干细胞的减少。

“我们已经发现细胞增大是体内一种新的衰老因素，现在我们可以探索是否可以通过治疗细胞增大来延缓衰老和与衰老相关的疾病，”前麻省理工学院博士后、现赫尔辛基大学首席研究员杰特·伦格菲尔德(Jette Lengefeld)说。

Lengefeld是这项研究的主要作者，该研究发表在今天的《Science Advances》杂志上。已故的麻省理工学院(MIT)生物学教授、科赫综合癌症研究所(Koch Institute for Integrative Cancer Research)成员安杰丽卡·阿蒙(Angelika Amon)是这项研究的通讯作者。

巨大的影响

自20世纪60年代以来，人们就知道，在实验室培养皿中生长的人体细胞随着衰老(一种不分裂的细胞状态)而扩大

这与衰老有关。每次细胞分裂，都会遇到DNA损伤。当这种情况发生时，“分裂”就会停止以修复损伤。在每一次延迟期间，细胞都会稍微变大。许多科学家认为这种增大只是衰老的副作用，但阿蒙实验室开始研究大细胞大小导致衰老相关功能丧失的可能性。

Lengefeld研究了大小对干细胞的影响，特别是血液干细胞，它在我们身体的整个生命中产生血细胞。为了研究大小如何影响这些干细胞，研究人员破坏了它们的DNA，导致它们的大小增加。然后，他们将这些扩大的细胞与其他同样经历DNA损伤但使用雷帕霉素(rapamycin)药物阻止其增大的细胞进行了比较。

治疗结束后，研究人员将这两组干细胞注射到自身血液干细胞被清除的小鼠体内，测量它们的功能。这使得研究人员能够确定移植的干细胞是否能够重新填充小鼠的血细胞。

他们发现，DNA受损和扩大的干细胞无法产生新的血细胞。然而，DNA受损的干细胞仍然能够产生新的血细胞。

在另一项实验中，研究人员使用了一种基因突变来减少自然产生的大干细胞的大小，他们在老年老鼠中发现了这种干细胞。他们表明，如果他们诱导这些大的干细胞再次变小，这些细胞就会恢复其再生潜能，表现得像年轻的干细胞。

Lengefeld说:“这是一个惊人的证据，证明了干细胞的大小对其功能非常重要。当我们破坏了干细胞的DNA，但在破坏过程中保持它们的小，它们保留了它们的功能。如果我们缩小大型干细胞的体积，就可以恢复它们的功能。”

当研究人员在老鼠很小的时候就开始用雷帕霉素治疗它们时，他们能够阻止随着老鼠变老血液干细胞增大。从这些老鼠身上提取的血液干细胞仍然很小，甚至在3岁的老鼠身上也能生成像年轻干细胞一样的血细胞——这对老鼠来说已经很老了。

雷帕霉素是一种可以抑制细胞生长的药物，现在被用于治疗一些癌症和防止器官移植排斥反应，并因其延长老鼠和其他生物体寿命的能力而引起人们的兴趣。Lengefeld说，它可能有助于减缓干细胞的扩大，因此可能对人类有益。

她说：“如果我们找到能使大的造血干细胞再次变小的药物，我们就可以测试这是否能改善血液系统问题患者的健康，比如贫血和免疫系统降低，甚至可能帮助白血病患者。”

研究人员还证明了另一种类型的干细胞——肠道干细胞的大小的重要性。他们发现，较大的干细胞产生模仿肠道内壁结构的肠道类器官的能力较弱。