人类每天都会接触到多种细菌，其中大多数是无害的。然而，有些细菌是致病性的，这意味着它们可以导致疾病。一种极其常见的致病菌感染是胃中的幽门螺杆菌(H. pylori)，它可以导致慢性炎症(胃炎)、溃疡，甚至癌症。来自大阪大学的一组研究人员已经确定了一种特殊的分子机制，幽门螺杆菌利用这种机制来适应在人的胃中长时间生长。

在《自然通讯》上发表的一篇报告中，该小组发现一种名为Hpnc4160的小RNA分子在幽门螺杆菌入侵胃部并导致疾病的过程中发挥了关键作用。

前期研究表明Hpnc4160在不同菌株的幽门螺杆菌中是保守的，这表明它具有重要的功能。然而，这种分子在细菌中产生的数量因菌株而异。遗传分析显示，幽门螺杆菌基因的一个特定部分，称为t-重复区，在不同菌株中长度不同。研究人员开始对该区域如何影响Hpnc4160的表达感兴趣。此外，他们很好奇这些波动是如何让某些菌株比其他菌株更有效地在人的胃中定居的。

“幽门螺杆菌基因序列的微小差异有时会使某些菌株比其他菌株有优势，使其生长得更好，”该研究的主要作者Ryo Kinoshita-Daitoku说。“我们感兴趣的是为什么某些菌株更具致病性，并能在胃里存活几十年，甚至导致癌症发展背后的遗传和分子原因。”

为了解决这些问题，研究人员用野生型(正常)幽门螺杆菌感染沙鼠和小鼠8周，然后提取出出现的突变菌株并进行遗传特征分析。他们发现，t-重复序列数量较高的菌株Hpnc4160的表达量较低。

“我们发现Hpnc4160水平较低的幽门螺杆菌菌株更具传染性，”通讯作者Hitomi Mimuro解释说。“当这种RNA完全缺失时，几种细菌致病因子的数量显著增加，菌株在啮齿类动物的胃中显示出更强的定植。”

其中一个致病因素是细菌蛋白CagA，它被称为致癌蛋白，因为它可以促进癌症的发展。

“有趣的是，我们观察到与未患癌症的患者相比，胃癌患者的t-重复区域更长，Hpnc4160水平更低，CagA水平更高，”Kinoshita-Daitoku描述道。

这些新发现为高致病性幽门螺杆菌的分子和遗传图谱提供了重要信息，并可能有助于开发新的治疗方法来治疗幽门螺杆菌相关疾病，包括胃癌。

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A bacterial small RNA regulates the adaptation of Helicobacter pylori to the host environment