两千多年前，《黄帝内经》就指出“上医治未病，中医治欲病，下医治已病”，意思是医术最高超的医生是能在未病时即能够阻止疾病发生的人，此时已经指出了预防疾病发生的重要性。随着科学技术的发展，人们生活水平的提高，现代医学科学的发展逐渐走到了“4p医学”的时代，即“预防性（preventive）、预测性（predictive）、个体化（personalized）和参与性（participatory）”医疗，其中首要的就是预防、预测疾病的发生。

作为“十二五”国家科技重大专项课题“肝炎进展为肝癌的早期诊断标志物筛选，分子分型与诊断试剂研发”重要组成部分，在第二军医大学东方肝胆外科医院王红阳院士的领导下，课题组成员李亮博士、陈磊博士等按照EDRN（National Cancer Institute’s Early Detection Research Network）对于3期肿瘤标志物筛选的相关要求，进行一项包括7个中国医学中心（3个上海中心、1个启东中心、1个泰州中心、1个武汉中心、1个新疆中心）的回顾性研究，以期通过筛选HCC临床确诊之前6个月血清中特异性表达的microRNAs指纹图谱，在影像学及AFp检测等传统方法确诊HCC之前半年即预警肿瘤的发生可能。

在这7个医学中心中，从2007年4月到2014年3月，研究人员一共对9287个慢性乙型肝炎(CHB)患者进行了随访，通过每半年进行的体检（超声加AFp定量），监测HCC的发生。从这些病人中，按照严格的筛选原则，一共195个临床前病人（pre-clinical HCC group，HCC临床确诊之前约6个月）以及435个CHB对照病人被纳入这项研究。经过系统性探讨,他们筛选出一组microRNAs (miR-193a-3p, miR-369-5p, miR-672, miR-429以及let-7i* )标志物，利用这个标志物能够对肝癌高危人群进行临床前筛查与预警。

在研究的验证集中（Validation cohort）, 研究人员利用该microRNAs标志物，发现其提前半年预警HCC发生的敏感性为80.8%，特异性为72.7%。于此同时，传统的HCC筛查标志物AFp的敏感性、特异性分别为26.0%以及90.1%，传统的影像学检查手段B超未能检出阳性病人，说明在肿瘤的提前预警方面，该血清microRNAs标志物的表现要优于传统方法。并且，更重要的是，通过研究临床确诊HCC之前不同时间点（确诊之前6个月、12个月以及18个月）的血清样本中该microRNAs标志物的表达，研究人员发现其提前预警的时间窗可以提前到临床确诊前12个月。目前，该部分研究成果近期发表在“Cancer Letters”杂志上（Li L et al. Cancer Lett. 2016 Apr 10;373(2):234-40.），相关研究应用已经通过医学伦理审查并已经申请进行前瞻性临床标志物研究。

进一步机制研究中，课题组发现这组microRNAs标志物中表现最优的miR-429在EpCAM阳性的肝肿瘤起始细胞（T-ICs）中高表达，并且其能够从高表达的T-ICs细胞中分泌出来，进入微环境中低表达的正常细胞内，起到细胞间通讯的作用。通过功能研究，课题组发现其对于肝脏T-ICs的特性维持起重要作用，肝脏T-ICs来源的miR-429能够在体内、外水平促进肝T-ICs的自我更新、增殖和化疗抵抗。

而且通过靶基因分析，研究人员也发现miR-429能够抑制Rb结合蛋白4（RBBp4）的表达，进一步导致受Rb抑制的E2F1的转录活性增加，从而促进OCT4、KLF4、SOX2 和 C-MYC等干性相关基因的表达，最终起到维持、促进肝T-ICs特性的功能。进一步的，该课题组还证实启动子区CpG岛低甲基化状况是导致肝T-ICs中miR-429高表达的原因（Li L et al. Gut. 2015 Jan;64(1):156-67; Li L et al. Cancer Lett. 2015 Jul 23. pii: S0304-3835(15)00473-5.）。在HCC的晚期，他们证实miR-429同样可以起到促进HCC转移的作用（Tang J et al. Cancer Lett. 2015;364(1):33-43.）

王红阳课题组提出在肝癌尚不能被传统方法临床诊断之前即可能通过血清中循环microRNAs的检测预警、监测肝癌的发生可能，为HCC高危人群筛查及临床前诊断提供新的有效标志物。根据该项研究，对于筛选出的microRNAs阳性的慢性乙型肝炎患者可被认为其为HCC高风险人群，建议提高常规体检的频率、提高肝脏检测手段的精确度等。更重要的是，这种检测方法只需要手指尖采血即可满足样本需求，在约3个小时之内就可以出检测结果，应用方便、简单，检测成本较低，完全可以满足日常医院门诊需要，具有较为广阔的理论、应用价值与前景。

（文章来自第二军医大学东方肝胆外科）